Recall if you will music with gestures that are, by your standards, “expressive” (anger, sadness, intense joy — any non-neutral sentiment). Here are some of mine:

• Jimi Hendrix’s Spanish Castle Magic
• Neil Young’s single pitch solo on Cinnamon Girl
• Akio Suzuki performing with a whisky bottle in a sock
• The busy middle passages of Penderecki’s String Quartet No. 2
• 4’33”

Within these dear-and-near-to-me examples, there is a demonstration of the thing people call “heart” and “je ne sais quoi” and “they have it” and “spirit”. Despite a divisive spectrum of technical effort and complexity to modesty and simplicity, there are works that override genre, culture, race, etc. to pierce your soul in an equal way.

Though being moderately economic with notes, effects, and quantity of performance, Hmmh says and emotes a great deal. Joane Hétu (voice, numerous objects), Pierre-Yves Martel (on his usual viola da gamba plus harmonica and zither), Émilie Mouchous (a DYI electronics guru on Korg synthesizer), and Carl Ludwig Hübsch (tuba and also numerous objects) play on the physicality and length of breath to create a tense, confining, intimate ecosphere.

Hétu and Martel begin in the right channel with a duet of faint hums and gentle palmed strokes. On the other side, Mouchous conjures placid warbles, chirps, hiss, and Theremin-like bursts and glissandi. The trio often recesses and then resumes with relatively more momentum; near three minutes, they’re joined by Hubsch engaging in a low, fluttering twin to Mouchous, and the quartet begins to unravel with a small cloud of tapping, scratching, and other micro-detritus twirling about. All players lean back half-way through the work and unleash a lung emptying (or filling, like inhaling as much as possible to nearly induce a dead faint) that realizes as a great deal of shrill dragging across strings, mechanical screams and tuba emulating a volatile steam engine. It is literally the sound of screeching brakes and extreme acceleration (bonkers, I know). Effortlessly, the group slinks back into a purring drone before adopting a more percussive aesthetic on Pause innocente. Mouchous’s sine wave persists, but Hétu rattles off long series of sibilant, lippy whispers beside a shuffle of metallic objects and harmonica flare-ups. This doesn’t last long before the ensemble unites again in a lugubrious, slinking texture, though one less exuberant than the previous, and ending with a calming “wind.

Haiku with Bells and Se frotter à Brabylon are the most active of the six pieces, though they still remain more sound art than “music”; you’re more likely to hear staccato pings from items clunking around in a mixing bowl fitted as a tuba mute than melodic themes and development. From a tiny pulse of wood flicks, faint tinkling bells, creative key clacks, and blown hiccups to synthetic opera soprano to dialog between a multiple personalities sufferer to something that sounds similar to simulated engine troubles to erasing so hard your paper test is in tatters, Hmmh makes extended techniques its business.

The virtuosity of Fleur de chaos is in the creativity and collaborative meld the four musicians forge across this disc, the latter giving the impression that the recording was rehearsed, not improvised; ideas flourish and stifle and regrow and die without anyone’s ego attempting to stick out and destroy this new creature.

French musician eRikm has certainly moved far beyond being simply labelled as a “turntabler”. We heard one of his serious compositions Doubse hysterie in 2016, released on Monotype Records; now here are three recent-ish works, published on the Canadian electroacoustic label empreintes DIGITALes. Of these, Draugalimur scores high for ambition, criss-crossing themes of fantasy story-telling, epic science fiction cinema, and landscape audio-painting of the wilds of Iceland, all the above underpinned with whispered texts drawn from traditional Nordic sagas. Erik’s aiming for a huge sense of scale, a panorama that can include old whale-slaughtering quays in its sweep, yet he never loses sight of the tiny details that give it all substance. Despite the rather grim tone, this piece does indeed convey the intended “journey” sensations that are the goal of so many composers in this area.

Poudre contains field recordings of fireworks, a topic which has been used by so many phonographers in the past I often wonder what mileage is left in it. 17 minutes of explosions, treated with studio processing, are combined with the happy whoops of Berliners who set off fireworks on New Year’s Eve; eRikm takes a pessimistic quasi-philosophical view of the entire episode, and sees it all as an indicator of alienation in society. Not much listening pleasure in the piece either.

More successful, and another with grand ambitions, is L’aire de la Moure 2, another semi-fantastic piece that combines a survey of an area of natural beauty with dreams of flying. The area in question may be in Australia, since he refers in his notes to the sacred rock of Uluru (more popularly known as Ayers Rock). The site may be under threat in some way; there are vague allusions to risk management and natural disasters, but clearly the monumental scale of the place has stirred the composer’s imagination. He drew further textual ideas from Bruce Chatwin, Paul Virilio, and the writings of Paul Eluard, and his own childhood dreams of flight. A heady mix, then, of fantasy, dreams, sacred sites, and even magic — all bubbling away in the forge of his imagination. The extremely dynamic and textural electroacoustic sheets of sound are mixed with planes flying overhead, and texts in French read by insistent male and female voices. L’aire de la Moure 2 thus succeeds in connecting with the “greats” of musique concrète composition, with its strong resemblance to works by Parmegiani, Luc Ferrari, and Pierre Henry.

A fairly ponderous release, with its weighty ideas embedded in the music and the printed text, but a solid and rewarding listen.

Composé par le contrebassiste et chef-d’orchestre Nicolas Caloia, Coco Swirl mélange les forces de l’avant-garde pour offrir un instantané de la musique contemporaine, où free jazz et expérimentale rentrent en collision pour donner naissance à un cosmos délirant.

Les instrumentistes présents, ont la place de donner libre-court à des salves d’improvisation, conférant à Coco Swirl un goût d’expérience auditive à la croisée des genres, faisant se percuter cuivres, cordes, xylophones, piano électrique et rythmiques sur des murs du son aux avancées mélodiques en mode hors-cadre.

L’autre grande force de Ratchet Orchestra, est de conjuguer les pistes et de donner à chacun un espace qui lui est propre, capable de s’isoler ou d’appuyer musicalement le reste de l’ensemble, permettant à la narration de gagner en énergie et en densité.

La richesse de Coco Swirl réside dans son approche très accessible pour un néophyte curieux, tout en développant une écriture pointue à la recherche musicale intense, qui sait puiser intelligemment dans le passé pour catapulter le tout dans un rétro-futurisme en constant mouvement. Très fortement recommandé.

L’an passé Jean Derome a publié Résistances, un album basé sur le thème de l’électricité, et a gagné le prix Opus de l’album de l’année en musique actuelle et électroacoustique. Après quarante-cinq ans de carrière, Derome est une référence en la matière et a démontré à cette occasion qu’il était en excellente forme créative. Avec Sudoku pour Pygmées, il fait un saut dans le passé pour réunir trois œuvres composées à dix ans d’intervalle (1989, 2001, 2010), réunissant ses collègues les Dangereux Zhoms ( Pierre Cartier, Guillaume Dostaler et Pierre Tanguay) et d’autres musiciens issus du milieu la musique actuelle. Au-delà de la valeur sûre, comme quoi un disque de Derome est un divertissement garanti, c’est la cohérence de son langage musical sur deux décennies qui se démarque ici. L’oreille est captivée par sa façon singulière de raconter une histoire à travers les solos et improvisations inspirés du jazz.

Sudoku pour Pygmées (2010) est basé sur un sudoku paru la même année dans Le Devoir, auquel Derome a assigné des notes et valeurs rythmiques à chaque chiffre. Les lignes horizontales correspondent à une séquence A, tandis que les verticales à la B. La pièce est montée en sortes de canons à travers lesquels un nouvel instrument est proposé comme soliste. L’introduction prend forme aux instruments à vent, secondés ensuite par les cordes et le piano, établissant une atmosphère légèrement inquiétante. Le premier canon met en place une grille percussive à travers laquelle se croisent les notes individuelles de chaque instrument, passant comme une percée de soleil après le temps gris. La contrebasse annonce le deuxième segment sur un ton plus jazzé, permettant à la flûte de ressortir du groupe et d’apporter un petit air planant progressif. La clarinette s’exclame ensuite en tourbillonnant au-dessus du piano et de la contrebasse, transmettant sa folie au violon.

«Il était tard, j’étais en train de terminer mon verre de bourbon pendant qu’un saxophone jouait sur un groove jazz à saveur de film noir» dit-il à propos du quatrième canon. La suite est plus percussive, les notes dissonantes se succédant pendant que la batterie mitraille les impacts, mais ça se calme rendu au tour de la trompette, qui partage sa part de mélancolie au-dessus de la trame rythmique. La flûte ramène le soleil comme un oiseau tout énervé de commencer la nouvelle journée, le temps de me faire penser à un mélange entre Jethro Tull et Harmonium, c’est très cool. Le piano nous transporte à nouveau à la soirée jazz pour continuer à siroter le scotch, tandis que le saxophone nous fait passer à la suite en jouant au-dessus de la séquence A. La guitare électrique coupe ça nette avec ses notes aiguisées et sa distorsion bien ajustée au niveau de dissonance de la séquence B. Le saxophone revient de façon romantique, passage plus doux et moins expérimental, avant que les percussions densifient la trame et fasse conclure la pièce follement sur la deuxième séquence, bien lourde et dissonante.

7 danses (pour «15») (1989) débute avec Folk Dance, qui instaure un léger empressement aux vents et violons, explosant rythmiquement par la suite dans les basses, avec mention spéciale au charleston de la batterie. Les instruments se répondent en glissando, accentuant la tension jusqu’à la transition franche vers Shuffle. Le rythme est dans tous ses contretemps, épaissit par les cuivres rendus au segment qui fait penser à Dragnet. La guitare électrique et la contrebasse prennent le relais avec le même enthousiasme, piano et violon dissonant en prime. La contrebasse conserve le tempo durant la partie rock, placée au centre d’un tourbillon de cuivres et de percussions qui tournent follement. La trompette étouffée de Jazz Waltz donne le temps de reprendre son souffle aux instruments à vent, reprenant mollement le thème musical. Invocation Dance alourdi le rythme et entretient une dissonance presque irritante jusqu’à libérer les oreilles avec Pastourelle. Une pause ingénieuse dans le tempo qui permet de renouer avec chaque instrument de façon plus délicate. Ça se termine avec War Dance et les curieux glissandos aux cordes, secondés par la guitare électrique et sa montée/descente d’accords rythmiques, concluant sur une superbe finale aux vents.

5 pensées (pour le caoutchouc dur) (2001) ouvre gracieusement aux cuivres, cordes et piano avec Première pensée: Dark, Dramatic, Mysterious. La guitare électrique s’installe au-dessus de la trame soufflée, entre l’intro expérimentale et le solo rock, suivi par le violoncelle et le violon en long glissando. Deuxième pensée: Relaxed and Witty commence par un jazz léger et amusant qui fait sourire, comme une trame de série télévisée des années 50. Troisième pensée: Processional, noble and expressive est plus posée, laissant les accords de guitare résonner derrière le solo de trompette, et se densifiant en glissando avec juste ce qu’il faut de dissonance pour déséquilibrer agréablement la ligne mélodique. Quatrième pensée: Energetic and Focused rebondit sur deux accords au piano accompagnés par les percussions. Les instruments à vent viennent apporter de la masse et du volume à la trame, laissant ainsi s’échapper quelques solos virtuoses. Cinquième pensée: Crazy, Festive and Almost Frantic part en folie comme un numéro de cirque où tous les clowns tentent de s’enfuir de la balloune qui va exploser. Rapide et entraînante, la dernière pensée culmine en montées et descentes frénétiques de trompette, pour s’amincir progressivement vers le dernier souffle.

Ce qu’il y a de remarquable avec le fait de rassembler trois œuvres composées sur vingt ans est l’occasion de savourer le niveau de cohérence dans le travail de Jean Derome. Avec le nombre de collaborations entreprises jusqu’à maintenant, il est très pertinent de présenter trois œuvres interprétées avec les Dangereux Zhoms et le reste du groupe monté à la façon d’un big band. Les teintes, d’inspiration jazz et tzigane, enrichissent la palette sonore de toute sorte de tournures mélodiques ou rythmiques qui rend l’oreille captive tellement c’est intéressant. Encore une fois, la musique de Derome a la qualité extraordinaire de pouvoir être appréciée à la légère comme un jeu d’enfant, et de façon approfondie comme un audiophile à la quête de virtuosité musicale.