With Michel F Côté, we never know what to expect! This time, his new project is nothing less than a gunfight at the OK Corral, and no one knows who, between country or actuelle music, will walk away the winner… Flat fourgonnette (Mescal Free Style) (that can be very rougly translated as “Flat pick-up truck (Mescal free style)”), is Michel F Côté’s attempt at “american” music: hybrid, unpredictable and funny.

Ambiances Magnétiques follows up on its exploration of Italian new music with the release of AnteNata, a sextet devoted to the strong voices of lost poetess. Formed around the collaboration of Sabina Meyer and Daniela Cattivelli, this ensemble from Bologna reaches an interesting equilibrium between the rock and progressive rock influences of 90’s new music and new trends in electroacoustics, sound poetry and improvisation.

La musique actuelle a surtout été analysée et décrite de l’intérieur par ceux qui la font et la diffusent, malheureusement il y a peu de musicologues qui se sont penchés sur ce qui fait sa spécificité parmi les musiques d’aujourd’hui — terme le plus souvent utilisé pour parler des trois grands courants de musiques de création: la musique contemporaine, la musique électroacoustique et la musique actuelle.

Le terme de musique actuelle, qui existe depuis les années 50-60, était à l’époque rattaché à la musique contemporaine et à ses avant-gardistes tels les John Cage, Karlheinz Stockhausen, Morton Feldman, Pauline Oliveros, Harry Partch; mais depuis cette époque, la signification du terme s’est transformée. Aujourd’hui quand on parle du courant de la musique actuelle on ne parle plus de musique contemporaine, car le courant a dévié, il s’est élargi et a, entre autres, développé un nouveau langage articulé en grande partie à partir de musiques populaires. C’est là une des grandes différences entre la musique contemporaine et la musique actuelle, en effet, la musique contemporaine a ses plus profondes racines dans la musique classique, tandis que la musique actuelle a développé beaucoup des siennes dans le jazz, le rock et la musique traditionnelle. La musique actuelle s’est détournée de conventions par trop académiques ou conservatrices; et encore aujourd’hui elle présente un aspect «populaire» en entretenant des liens serrés avec la culture underground et en proposant des concerts dans des bars et des lieux enfumés…

Parallèlement à cette dichotomie dans les musiques «d’avant-garde», deux événements fondamentaux ont également participé à définir la musique actuelle: l’avènement de la technologie et celui de l’électronique lui ont ouvert la porte aux bricolages et aux collages sonores, à l’échantillonnage et au bruitisme.

La mixité de ces matériaux sonores ainsi que la cohabitation de la structure et de l’improvisation sont caractéristiques de la musique actuelle. Conséquemment celle-ci comprend des œuvres très variées; en effet elle inclut des musiques savamment écrites et calculées jusqu’à des musiques totalement improvisées; elle peut aussi contenir des musiques électroniques minimalistes jusqu’à des musiques rock extrêmes.

L’utilisation de nouvelles lutheries est aussi un aspect particulier à la musique actuelle — à l’instar de la musique contemporaine, les œuvres de musique actuelle sont interprétées par des instrumentistes, en cela elle diffère totalement de la musique électroacoustique où les œuvres préenregistrées sont diffusées en concert via des haut-parleurs. Dans la musique actuelle, la cohabitation des instruments acoustiques et électroniques est fréquente et la lutherie est fort diversifiée; les instruments, qu’ils soient acoustiques ou électroniques, peuvent être utilisés dans leur version la plus originelle ou avoir été complètement réinventés.

Une autre des importantes particularités de la musique actuelle est le fait que ses compositeurs sont aussi des instrumentistes qui jouent en concert. La musique actuelle s’est fait connaître au Québec et au Canada via des Frank Zappa, guitariste; John Zorn, saxophoniste; Fred Frith, guitariste; John Oswald, saxophoniste; Jean Derome, saxophoniste; Michel F Côté, percussionniste; Joane Hétu, saxophoniste; Diane Labrosse, pianiste: tous des compositeurs qui jouent leurs propres musiques.

Des détracteurs ont maintes fois dit que la musique actuelle n’était qu’une passade et qu’elle disparaîtrait rapidement mais depuis quelques années une relève de jeunes compositeurs se manifeste, puissante et imaginative: des Bernard Falaise, Alexandre St-Onge, Sam Shalabi, i8u et Magali Babin et des plus jeunes encore comme Antoine Berthiaume, Guido del Fabbro et Myléna Bergeron.

Depuis vingt-cinq ans, au Québec, trois intervenants majeurs ont permis la diffusion de la musique actuelle et la reconnaissance de ce courant: le Festival international de musique actuelle de Victoriaville, Le Navire Night à Radio-Canada (une émission qui n’existe plus) et l’organisme Productions SuperMusique; on peut visiter les sites Web de ces diffuseurs pour en connaître davantage sur la musique actuelle. Je recommande aussi la lecture de Plunderphonics, Pataphysics & Pop Mechanics, an introduction to musique actuelle du journaliste Andrew Jones aux éditions S-A-F.

Pour terminer je voudrais rajouter que la musique actuelle est un courant présent dans tous les pays industrialisés, mais le terme «musique actuelle» est utilisé surtout au Québec et n’a pas son équivalent en anglais ou dans d’autres langues. En France, il n’y a pas non plus de terme spécifique, on utilise souvent nouvelles musiques ou musiques de création.

Pour mieux faire connaître les musiciens de concert, souvent oubliés des médias, le Conseil québécois de la musique a décidé d’en donner en «adoption». C’est une musicienne profondément originale que la Gazette des femmes a choisie pour «fille»: Joane Hétu. Qui d’autre aurait fondé des groupes aussi éclatés que Wondeur Brass, Les Poules, Castor et compagnie, Nous perçons les oreilles? Pas étonnant que cette artiste de 47 ans soit considérée comme l’un des piliers de la musique actuelle québécoise.

D’abord attirée par les sonorités rock, cette amoureuse du son a plongé ensuite dans l’improvisation, l’instrumental, le bruitisme (musique inspirée des sons de l’environnement). Depuis, son saxophone chante comme le vent dans les branches aux côtés du piano ou de l’échantillonneur, à la recherche de l’émotion par le son. La compositrice ne dédaigne pas intégrer parfois des bouts de textes à ses œuvres. En ce moment, elle travaille sur La filature, un projet de théâtre sonore mené par l’Ensemble SuperMusique, important rassemblement de musiciens actuels. Dans ce spectacle, qui sera présenté à l’Usine C en mars prochain, la vidéo, la danse et l’éclairage seront au service du son, un renversement total par rapport aux conventions habituelles.

Complètement libre dans ses compositions et ses improvisations, la musicienne a néanmoins les deux pieds sur terre lorsqu’elle porte sa casquette d’administratrice. En 1991, elle fondait la compagnie de disques DAME (Distribution Ambiances Magnétiques Etcetera). Son catalogue contient maintenant près de 140 disques en musique actuelle, souvent vendus directement au consommateur via Internet. «Je n’ai jamais cru au père Noël; je préfére m’occuper moi-même de mes affaires, explique-t-elle. Le genre de musique que je pratique a besoin de structures souples qui encouragent la création.» Parallèlement à la composition et aux concerts, elle mène aussi un combat pour la reconnaissance de la musique actuelle, avec ses complices de toujours, Danielle Palardy Roger et Diane Labrosse. Encore trop peu de femmes dirigent des groupes, se préoccupe Joane Hétu, qui se dit toujours persuadée de la nécessité du féminisme. Elle-même, par sa double carrière d’artiste et de gestionnaire culturelle, contribue à faire entendre la musique au féminin.

The first fruits of the latest project of Montréal percussionist and composer Michel F Côté, Orbiting With Screwdrivers is a delectable amalgam of low key electronic experimentation and finely wrought acoustic improvisation, sculpted into a series of beautifully mournful compositions. The mercurial impishness of much of Côté’s work with the Ambiances Magnétiques collective is largely absent here, the album’s eight pieces positively oozing melancholy. Côté’s team of collaborators is a veritable pantheon of Musique Actuelle superstars, with violinist Jean René, guitarist Bernard Falaise and pianist Jacques Drouin making particularly noteworthy contributions. With the exception of the springy bassline that underpins the coda of Planet Genre Specific and the Harry Partch-like bell patterns that interweave with Drouin’s decidedly John Tillbury-informed piano clusters on Nano Rotary For Nothing, the album is without pulse. Yet strangely, a feeling of time passing languidly, steadily, steeped in slow regret, permeates each track. Passages of dark beauty abound, among them the lonely woodwind chorale that ends Disability for Emotion, Falaise and René’s shifting suspended chords on Mechanisms Rarely Last, and the dense, microtonal accordion textures of Give My Regards to Time. The addition of quietly abrasive electronics and homemade machines and gadgets colours the music with subtle, unobtrusive delicacy, while heightening the atmosphere of aged resignation and nostalgia.

That’s not to pigeonhole Orbiting With Screwdrivers as some kind of Ambient washout. This is harmonically and texturally challenging music, its emotional effect complex and powerful. Côté and co have produced a soundtrack to modern misery whose strength of vision forestalls any notion that their work is dire or depressing. Melancholia has rarely sounded so vibrant.

Sorti sur &records, nouvelle étiquette du batteur-bricoleur Michel F Côté, Chicken est le quatrième album du trio Klaxon Gueule. Voué à une musique résolument électrique, le groupe explore les viscères de la fée électricité au corps de la musique rock. Les instruments sont exploités avec ingéniosité, basse et guitare deviennent des micros à cordes confrontés à des manipulations diverses, faisant se côtoyer l’organique, le numérique et l’électrique. Chicken se situe dans la poursuite du précédent album par ses sonorités électroniques, mais présente des constructions plus lisibles et de nouveaux éléments, dont le travail sur les voix filtrées. On retrouve volontiers le son de la guitare qui s’était quelque peu dissipé dans les volutes numériques de Grain. Travaillant une sorte de rock microscopique, Côté prétend vouloir faire avec ce groupe un projet de plus en plus pop. Étonnant pour une musique si minimaliste et peu prétentieuse. Quoi qu’il en soit, le trio est en période d’activités et c’est réjouissant; autant pour ce disque un peu statique aux sonorités très riches que pour une performance de rock débridée, car ce groupe nous surprend à chaque apparition.