Duo playing is probably the most difficult kind of improvising. Not only must each player depend on only one other to modify or accompany his ideas, but unbridled creativity has to be muted to fit the other musician’s comfort zone. As these CDs demonstrate, skilled improvisers aren’t fazed by the challenge; but the instruments they choose are sometimes unusual. […]

Glen Hall has organized the annual 416 Toronto Creative Improvisers Festival since 2001. Guests from the 514 area code were welcomed last year, with Montréal turntablist Martin Tétreault’s sounds most unique. Live • 33 • 45 • 78 (Ambiances Magnétiques AM 191 CD), a duo with Berlin-based turntablist Ignaz Schick, provides examples of these jangling and ratcheting textures. Unlike hip-hoppers who use LPs to insert song snatches or scratch beats, the Canadian-German duo manipulate tone-arms and cartridges as additional sound sources, while pummelling electrified surfaces for distinctive timbres. In two suites they mix granulated rubs and rattles, sharp rugged smacks and motorized rasps with beneath-hearing-level clatter and hisses to reveal textures ranging from stallion-like whinnies to forte ostinatos replicating a dentist’s drill. By the climax of Cave 12 they create a double-counterpoint showcase. The piece weaves vinyl needle rips, frenzied buzzes, static vibrating, video-game-like clanking and near-human cries into a neat package of harmonic interface, as multi-textural as it is percussive.

A quick perusal of Canadian pianist Marilyn Lerner’s website presents a musician whose projects are both typically and atypically diverse. Usually range demonstrates itself in working with a large pool of other musicians; Lerner certainly has that, whether it is with the long-standing Queen Mab to the two trios under discussion here. But she also cuts a wide swathe stylistically. Her website discography is split amongst Improvisation, Jazz, Classical, Jewish Music and Audio Art. None of these are affectations; her playing in any context is sincere and persuasive.

The trio Ugly Beauties is obviously a Monk tribute band, right? Well, yes and no. When this reviewer saw the band at last summer’s Vancouver International Jazz Festival, they did play a couple of his pieces. But for their eponymous debut recording, there are none, the music coming from the pen of each member or as duo or trio collaborations. And even Monk would be somewhat taken aback at the European-style openness of the playing though he would appreciate the brevity of the 15 tracks (55 minutes in total, with only one tune hefty at nine minutes). Fellow Canadians Matt Brubeck (cello) and Nick Fraser (drums) are the other two sides of the equilateral triangle and both have a breadth to their resumés that equals Lerner’s. Thus Ugly Beauties may be a jazz record but one that is quite brash in revealing the layers of other musics integral to jazz’ vitality. The spirit of Monk is far better served by a group that uses his individuality as inspiration rather than retreads his music for the 1000th time, though Ugly Beauties probably would do it better than most.

Portrait de Frank Martel

Le poète le plus singulier de Montréal refait surface avec un disque des plus intrigants. Un petit bestiaire dans lequel hurons, mouflons et pucerons sautillent sur une panacée d’instruments bizarroïdes. À l’école du Ara est sorti dans l’ombre de décembre, mais l’imminent soleil permettra peut-être à ses petits habitants de se pointer le bout du museau.

Attablé au Cheval blanc, la chevelure grisonnante hirsute et les yeux bleus perçants, Frank Martel est à l’image de l’affectueux perroquet tropical qui règne sur son disque: il a la langue nerveuse. «L’ara est un habile parleur, mais de quoi parle-t-il au fait?» s’inquiète-t-il.

«Ses poèmes musicaux sont une suite de petites cloches qui nous éveillent à quelque chose de différent. Ça me fait penser à une suite de haïkus», sourit l’ancien professeur au département d’études littéraires du collège de Maisonneuve, Philippe Haeck. C’est lui qui a envoyé les textes du poète aux Éditions VLB alors que le jeune Frank frisait à peine les vingt ans. «J’avais trouvé ses textes nettement à part des autres. Il avait déjà son propre style. Il retournait les mots dans tous les sens et formait des images surprenantes.» Frank Martel a publié trois recueils de poésie, mais l’atypique personnage s’est peu à peu retiré d’un milieu auquel il ne se sentait pas appartenir.

Le curieux poète a commencé à mettre de la musique sur ses mots dans les années 80, à l’occasion de divers petits festivals. Sa participation à des spectacles multidisciplinaires aux côtés de Nathalie Derome et de Luc Bonin, plus connu sous le pseudonyme d’Urbain Desbois, lui a fait prendre sa place comme compositeur et performeur. Malgré tout, Frank Martel refusait toujours de se lancer dans la chanson. C’est finalement en 2001 qu’il sortira son premier disque, Enjambons le désert, maintenant épuisé. «À force de voir Luc faire des disques, j’ai eu envie de m’essayer», admet Frank Martel.

«Je m’élance à tâtons / La fontanelle à trois pignons»

Alors que ses trois premiers albums étaient arrangés par les musiciens Bernard Falaise, Éloi Deit et Michel F Côté, son petit dernier, À l’école du Ara, est un travail d’exploration en duo. «Le processus a été extrêmement long!» commente l’autre chercheur, le guitariste Bernard Falaise, qui composait dans son sous-sol pendant que Martel jouait avec la langue. C’est chez Bernard qu’ils ont placé les mots sur des mélodies saugrenues, déplaçant notes et syllabes pour donner un tout biscornu. «J’ai l’impression que certains textes de Frank ont des sens cachés, raconte Bernard Falaise, par ailleurs habitué d’accompagner des poètes avec sa six-cordes. Si je changeais un son, le texte lui semblait soudainement complètement incompatible, chose que je ne percevais pas du tout. Mais Frank est extrêmement minutieux, il passait des jours et des jours à changer un mot de place.»

Bernard Falaise, lui, s’était donné comme credo d’explorer tous les instruments qui traînaient chez lui et qu’il n’avait pas encore pris le temps d’apprivoiser. Percussions, sortes de harpes et de cithares et autres curiosités servent à merveille les propos abstraits et l’ambiance tordue de Frank Martel.

Étonnamment, le «ara» du titre ne provient pas de l’animal à la langue fourchue, mais bien de «hara», un mot japonais qui signifie ventre. Déjà mal à l’aise sur une scène, Frank Martel devait penser à se dévoiler sans guitare au cou. «C’était la première fois que je n’en jouais pas. Ça m’a forcé à m’ouvrir, à penser à mon diaphragme.» Un prétexte également pour retravailler ses textes. «En changeant la manière de faire, on change la matière.» Maître de la poésie bruitiste, assembleur de rythmiques linguistiques, Frank Martel songe, regard vers le ciel, à la musicalité intrinsèque à notre langue. «C’est fascinant comment la musique peut être associée à une expression. On dit toujours "s’ti qu’t’es con" de la même manière. "Sti qu’t’es con"… la rythmique fait partie de notre langage sans qu’on s’en rende compte. Mais comment est-ce que ça naît tout ça? Les mots m’émeuvent. J’écris des chansons pour dire la beauté de la langue.» Et si c’est ce hara qui a mené au ara, il est impératif de souligner la perfection du hasard.

«Cloaque que l’en dise / cloaque qu’on en dise»

«Frank Martel est passé d’une réflexion assez grave, dans ses premiers recueils, à un éclatement ludique qui nous force à tout remettre en question», analyse le poète Philippe Haeck, qui souligne que le fond de ses réflexions demeure le même. «Il me fait penser au comte de Lautréamont (NDLR: de son vrai nom Isidore Ducasse), qui dans son œuvre Pensées prenait des citations de philosophes et leur faisait dire le contraire. On se rendait compte que le nouveau sens de la citation était souvent aussi bon. C’est un peu ce que fait Frank Martel en retournant toutes nos idées reçues. Il suffit de lui dire quelque chose pour qu’il en voit l’envers.»

Frank Martel s’amuse à virer les images classiques de notre imaginaire cul par dessus tête, comme cette fée fainéante qui ouvre le disque. Une fée un peu laide, mais au fond si jolie. Tout au long de l’album, de la murène au ouistiti, ce sont plus de vingt-cinq bestioles qui personnifient sans qu’on ne s’en rende compte ce besoin de l’inconfortable. Un inconfortable qu’on se plait à hululer, même si ce qui se cache derrière la poésie de l’éternel zigoto demeure habilement flou.

Matana Roberts sera en concert à L’envers, le 27 février 2010 avec Nicolas Caloia, Philippe Lauzier, Sam Shalabi, David Ryshpan, Isaiah Ceccarelli, Molly Sweeney et Diego Poblete.

Dans le cadre de La Nuit blanche, Cabina Obscura fait du 7^e art en direct avec les musiciens Martin Tétreault et Bernard Falaise. Cette activité aura lieu le 27 février 2010, à 20h00.

Le musée Pointe-à-Callière présente les 28 février et 7 mars 2010 la 16^e édition des Symphonies portuaires. Pour l’occasion, le Musée a fait appel à Pierre Labbé qui présentera La rumeur court pour sirènes de bateaux amarrés aux Quais du Vieux-Port. Pierre Labbé vient de faire paraître le disque, Manivelle, chez Ambiances Magnétiques.