Difficile de ne pas se laisser aspirer par l’univers fascinant du poète local, sur ce second album qu’on espère promis à un maximum de reconnaissance. Usant à bon escient du profil de ses collègues, des vétérans du monde de la musique actuelle (Bernard Falaise, Michel F Côté), Martel livre une chanson rock aussi planante que dépouillée, aussi expérimentale qu’accessible. On pense à Urbain Desbois, les grimaces en moins et le troisième œil en plus, et on pense qu’on n’entend pas assez parler de ce gars-là.

Since last Friday, a song by Frank Martel et l’Ouest céleste is listed on the interactive chart of a Radio-Canada radio show. Visitors vote for their favorite song between five proposed excerpts. We invite you to go and vote for Frank Martel! The first place will be announced next Friday night, 8pm, on Radio-Canada’s main radio station (95,1 FM in Montréal).

Je m’en serais voulu de fermer les livres de 2003 sans vous parler de cette petite perle rare de Frank Martel et l’ouest céleste. Si vous êtes de ceux qui pensent que le country-folk ne recèle plus de surprises, Sautons ce repas de midi devrait vous faire changer d’avis. C’est que ce maître brasseur (il est copropriétaire du Cheval Blanc à Montréal) et poète déluré a su s’entourer d’un trio du tonnerre (Bernard Falaise, Michel F Côté et Éloi Deit) que l’on rencontre plus souvent dans les territoires de la musique actuelle que dans le terroir musical québécois. Il en résulte une poignée de chansons bourrées d’un imaginaire débordant, comme autant de rêves animaliers, exotiques ou quotidiens, auxquels on aurait fait faire un tour de manège dans une foire agricole sous une pluie d’aurores boréales! Sans parler de la voix «approximative» mais émouvante de Martel, qui s’amuse à parodier le genre country sans jamais s’en moquer. Et ces mélodies qui s’immiscent dans notre cerveau comme autant d’antidotes à la grisaille de l’hiver… Un pur délice!

Le charme intemporel d’une chanson à la fois impertinente et empreinte d’émotions. La fébrilité d’accompagnateurs (Bernard Falaise, Éloi Deit, Michel F Côté) qui refusent de se laisser mettre en cage. Il y a dans ce disque de la finesse, de l’intelligence et un désir de vous surprendre sans vous perdre. Boris Vian doit sourire dans sa tombe.

Avec à leur tête (le poète) Frank Martel, ménestrel verbulateur, les hors-la-loi de L’Ouest Céleste sont de retour. Au programme: «chansons-comptines, rock poignard et pastiches country». La première formule est sans doute la plus heureuse pour décrire les quatorze (dont 12 ont moins de 3 minutes) courtes pièces qui composent Sautons ce repas de midi. On pourrait parler de chansons-boutades tellement les textes fonctionnent en emboîtements et évitent tout verbiage. M. Martel connaît bien l’art de la phrase, du jeu de mot et du non sens. En fait preuve le choix du nom de son groupe: L’Ouest céleste, référence ironique à la dynastie Martel? Les airs de Martel s’inspirent néanmoins des musiques américaines: folk, guitare surf, country, rock et blues autant que de la chanson. Afin de concocter ces petits univers pastichés, Martel s’adjoint les services de musiciens hors-pairs: Bernard Falaise (guitare, direction musicale), Michel F Côté (batterie) — que l’on retrouve aux côtés de Marie-Jo Thério et dans divers projets d’improvisation (Klaxon Gueule, Buire…) — et Éloi Déit (Urbain Desbois) à la basse. Malgré une voix au registre limité, Martel sait nous entraîner dans ses fantaisies ludiques avec des intonations qui, au passage, rappellent Claude Dubois, André Duchesne ou Faulkner. Musicalement difficile à étiqueter, Martel propose une chanson rock poético-absurde, une sorte de mélange risqué entre Thomas Jensen, Urbain Desbois, Sttella et Bobby Lapointe: plus maîtrisé et moins international que le premier, plus absurde que le second et moins barbu que le dernier.

The Holidays are closing in. Are you wondering what gifts to buy this year? You’re looking for the original gift, the one that will surprise and please? Why not expand the musical horizons of a loved one, a colleague at work, or a cousin you haven’t seen since last Christmas? Here’s my highly personal selection of gift ideas to introduce someone (or yourself, you’re allowed to indulge from time to time!) to the wonderful world of “musique actuelle.”

That good ol’ song

It may seem a bit easy, but everyone likes a good song. That said, we don’t all have the same definition of what a good song is. And the artists in DAME’s catalog take some liberties with this format — that’s what makes things exciting. But Geneviève Letarte’s Chansons d’un jour will please anyone looking for songs with intelligent, accessible melodies and poetic lyrics. The soft melancholy of Chants des adieux, chants de la solitude will profoundly move dreamers in search of a different voice (Lou Babin’s, irresistible).

You don’t understand French? The lyrics of Jerry Snell’s album Life in the Suicide Riots will make you think hard about the world we live in. And the chugging guitar riffs of André Duchesne ’s Locomotive will catch the attention of any rock fan, even one deaf to French. Speaking of rock, the deconstructed rock of the all-female group Justine can keep you busy for a while, lyrics or no lyrics. Their first album (Suite) is a powerful mixture of progressist rock, while their second Langages fantastiques leans more toward improvised songs. If you want a taste of what songwriting avant-garde artists can come up with, try the compilation album Chante! 1985-2000, a wide and wild selection of unusual songs.

Party time

A time for celebrating, letting off steam, and disobedience, the party when applied to music can give way to a distortion of admitted rules. L’Orkestre des pas perdusinjects a new form of circus life into fanfare music, an infectious R ’n’ B (rhythm ’n’ brass, of course) that will refresh any parade. Its cousin Les Projectionnistes (both bands are led by Claude St-Jean) trades circus for rock and the brass section transforms from funny fanfare to frenetic funk. Taking a different approach, the Fanfare Pourpour leaves the official parade attire behind to favor the spontaneity of a street fanfare. It’s music for “everyone” (Tout le monde, the title of their first album) without dropping to the lowest common denominator.

In a similar spirit, but adding an East-European flavor and an incredible dose of energy is the group Interférence Sardines, which features two members of the neo-trad group Les Batinses. Jean Derome et les Dangereux Zhoms walks a jazzier road, but its frivolous side easily becomes delightfully exuberant. The group’s three albums are all highly recommended, but Carnets de voyage remains an excellent place to start. And I find the same spirit of excessiveness and raw emotion in La boulezaille (Pierre Langevin and Pierre Tanguay) and Plinc! Plonc! (Jean Derome and Pierre Tanguay), two albums where world music, jazz and free improvisation collide.

And to boldly go where few have gone before

Maybe you would like to go further and hook someone on a kind of “musique actuelle” that is more daring and abstract. Here are a few key albums from DAME’s catalogue in improvised and electronic music.

Martin Tétreault is one of the most fascinating experimental artists right now. His technique at the turntable spins 45 questions per minute. His recent album with Diane Labrosse, Parasites, puts disquieting quiet sounds under the microscope. And Studio — Analogique — Numérique, his fresh collaboration with the Japanese mastermind Yoshihide Otomo, proposes cutting-edge sonic research in very original packaging: a box set of three 3” CDs.

A pillar of the avant-garde music scene since the early ‘70s, Fred Frith remains the favorite of many connoisseurs. The two albums by the Fred Frith Guitar Quartet (with René Lussier, Nick Didkovsky and Mark Stewart) are essential listens. DAME also distributes the titles released by Frith’s own Fred Records.

One of the first groups from the DAME stables to have explored electroacoustic improvisation, the Klaxon Gueule trio revels in noisy textures and demanding pleasures. Their last two albums Muets and Grain met critical acclaim. And I also want to mention the Ohmix compilation album, a daring electronic project where select artists (including Martin Tétreault, David Kristian, John Oswald, Terre Thaemlitz, and Ralf Wehowsky) remix the albums of the label Avatar.

Finally, instead of sending out the usual Christmas cards, consider the sound post cards produced by the label Ouïe-Dire. These are regular post cards accompanied by 3” CDs from French experimental artists. And happy Holidays!