Après avoir publié trois recueils de poèmes dans les années 1980-90, Frank Martel se lance enfin dans la chanson avec un premier album en 2001, intitulé Enjambons le désert, malheureusement épuisé aujourd’hui. Son deuxième album, Sautons ce repas de midi paru en 2003, est marqué par l’intrusion du merveilleux dans le quotidien. Le voyage est un thème récurent, mais c’est «le genre de voyages qu’on fait nous autres!» comme dit Martel en spectacle pour présenter certaines chansons plutôt oniriques, à mi-chemin entre le récit de rêves et le manuel de zoologie, parsemé de détails d’un quotidien pittoresque à souhait. Célébration du quotidien donc, mais pas de n’importe lequel: celui des voyages immobiles, de la magie inspirée des ruelles, des fruits et des légumes aux noms qui font rêver dans des contextes pas possibles; on comprend bien que tout est affaire d’attitude face à la vie. «Je suis toujours dans tes jambes, pis jamais dans tes bras!» Voilà une des perles qu’on retrouve sur ce disque minimaliste et sans prétention, oscillant entre rock garage, musique actuelle et chanson. Inspiré du western québécois dans la façon de chanter, mais aussi dans les textes, qu’il parodie parfois d’une façon tout à fait convaincante avec des phrases courtes, parfois à double sens, souvent pleines d’esprit. «C’est du creux de ses vertèbres que provient la bonne humeur du zèbre!»

Musicalement, outre la batterie, la basse et les guitares, on trouve de la mandoline, du ukulélé, de l’harmonica, et même un theremin, un instrument rare et particulièrement inusité dans la chanson québécoise. À noter également la présence de l’excellent guitariste Bernard Falaise, une figure bien connue du milieu jazz et expérimental québécois. En conclusion, c’est un bon disque de char, ce qui est une grande qualité en soi, qu’on pourrait dire fait sur mesure pour ceux qui n’ont pas de char, ce qui est une plus grande qualité encore. On n’a qu’à regarder défiler les paysages beaux et absurdes de ce poète à la folie douce et sincère. Cet album est certainement l’un des plus intéressants des dix dernières années au Québec, et cela malgré une diffusion plutôt confidentielle. Il ne faut pas manquer de sauter sur l’occasion pour savourer cette galette sans pareille!

Monsieur Fauteux is a sublabel of Ambiances Magnétiques. It is specialised in more accessible music then normally released on Ambiances Magnétiques. Martel began as a poet and published two collections of his poetry. Later he learned playing the guitar and developped himself into a singer/songwriter. He wrote all the songs and lyrics for his third solo-album Sautons ce repas de midi. Also he plays little guitar, ukelélé, theremin and harmonica.. He is accompanied by Bernard Falaise (guitar, mandolin, keyboards, voice), Éloi Deit (basses) and Michel F Coté (drums and percussion). Martel is not a great singer. I suppose the lyrics are very important — Martel is a poet. But alas I do not speak french, so I can’t say anything about it. Happily the arrangments and playing are very funny and full of ideas. Each song has it’s own atmosphere. This make this album enjoyable and worthwhile also for those who don’t understand french. It’s especially the guitar playing of Bernard Falaise that catches the attention.

Fanfare Pourpour reminded me of the Willem Breuker Kollektief or the belgian “ballroom” ensemble Julverne. This Fanfare has 15 members and is assisted by 5 other musicians in some of the tracks. We hear saxes, trumpette, clarinette, flutes, but also accordeon, guitar, violin, banjo, etc. On a reunion in 1995 several veteran musicians decided to play again together and Fanfare Pourpour was born. Nowadays veterans and young talents are united in this great ensemble.As the title indicates the ensemble plays a very danceable music, albeit often plunged in a melancholic atmosphere. Music from and for people. No self-indulgent art, or music for the sake of experiment, but music that wants to serve an audience, to make a party. The 16 compostions come from members Suzanne Babin, Luc Proulx, Jean Derome and others. The opening track opens very promising in a gypsy style, but halfway the piece takes another direction. We hear many waltzes, swing and more uptempo pieces, like the excellent La noce du brigand by member Guido del Fabbro. Although I’m open for this kind of music, my attention faded away from time to time. Some of the compositions are a little unsignificant, plus arrangements and playing do not sparkle throughout the ride. But surely an album of honest and pleasant music that will please many.

Quand un poète se met à la chanson (on pense a Péloquin, Francoeur ou, plus près de nous, Marc LeMyre), il vaut toujours la peine de tendre l’oreille. Parce que chez ces gens-là, comme disait Brel, on est sensible a la musicalité des mots.

La quarantaine bien entamée, une poignée de recueils de poésie en librairie et deux albums de poésie chantée à son actif, Frank Martel s’inscrit dans cette singulière lignée. S’il ne risque pas de concurrencer Bruno Pelletier sur le plan vocal (qui s’en plaindrait?), Martel assume ses limites en choisissant des styles — cabaret, country où l’interprétation prime sur la performance.

Récent récipiendaire d’un Mimi (les Félix de la scène alternative québécoise — pour ceux qui, comme moi, n’étaient pas dans le coup), Sautons ce repas du midi (Ambiances magnétiques/SRI) est de ces albums joyeusement déconcertants, qui méritent d’être prolongés sous les projecteurs, ne serait-ce que pour voir la tête de Martel quand il balance des perles du genre «Chu toujours dans tes jambes/Mais jamais dans tes bras», avec sa voix de Cassonade Faulkner. Faussement naïf? Peut-être. Vraiment attachant? You bet!

Selon les dires du principal intéressé, Frank Martel a vachement encouragé Urbain Desbois à mettre de l’avant ses miniatures, celles de ses deux premiers disques. On ne s’en étonnera pas, car le Martel en question fait exactement dans le même format: chansons courtes, minimalistes, rapidement dégainées, pleines de substance, arrangées par le très doué guitariste Bernard Falaise. Paru il y a quelques mois (on en échappe parfois, que voulez-vous), Sautons ce repas de midi est le disque d’un remarquable sauté. Et puisque quelques centaines de personnes en connaissent le talent, des milliers d’autres méritent d’absorber cette médecine douce et folle. La comparaison avec l’ami Urbain se limite à la taille et la propension à l’humour absurde: Frank Martel use d’un français plus international (moins «queb», si vous préférez) et d’un humour encore plus abstrait que celui de son collègue. Ce n’est pas peu dire! Le sens et les sens virevoltent à travers cet irrésistible répertoire, s’y déploie une manière de néo-dadaïsme qui fait bon ménage avec un Iyrisme étrange. Sur une mélodie bucolique, par exemple, un narrateur sous hypnose se voit agrippé dans un sablier géant, salue un crabe qui danse, placarde une lézarde et recoud de ses doigts une toile d’araignée.

… donc bon pourquoi pas en parler parce que y a peut-être quelques centaines de personnes, de fans de Frank Martel, ben il faudrait peut-être qu’y en ait quelques milliers parce que ce personnage, car il en est un, est vraiment doué.

… Finalement qui se révèlent comme de très jolis portraits, enfin, d’un imaginaire absolument déluré et quand même l’expression d’un être intelligent et doué. Donc j’aime bien, moi, Frank Martel.

Difficile de ne pas se laisser aspirer par l’univers fascinant du poète local, sur ce second album qu’on espère promis à un maximum de reconnaissance. Usant à bon escient du profil de ses collègues, des vétérans du monde de la musique actuelle (Bernard Falaise, Michel F Côté), Martel livre une chanson rock aussi planante que dépouillée, aussi expérimentale qu’accessible. On pense à Urbain Desbois, les grimaces en moins et le troisième œil en plus, et on pense qu’on n’entend pas assez parler de ce gars-là.

Je m’en serais voulu de fermer les livres de 2003 sans vous parler de cette petite perle rare de Frank Martel et l’ouest céleste. Si vous êtes de ceux qui pensent que le country-folk ne recèle plus de surprises, Sautons ce repas de midi devrait vous faire changer d’avis. C’est que ce maître brasseur (il est copropriétaire du Cheval Blanc à Montréal) et poète déluré a su s’entourer d’un trio du tonnerre (Bernard Falaise, Michel F Côté et Éloi Deit) que l’on rencontre plus souvent dans les territoires de la musique actuelle que dans le terroir musical québécois. Il en résulte une poignée de chansons bourrées d’un imaginaire débordant, comme autant de rêves animaliers, exotiques ou quotidiens, auxquels on aurait fait faire un tour de manège dans une foire agricole sous une pluie d’aurores boréales! Sans parler de la voix «approximative» mais émouvante de Martel, qui s’amuse à parodier le genre country sans jamais s’en moquer. Et ces mélodies qui s’immiscent dans notre cerveau comme autant d’antidotes à la grisaille de l’hiver… Un pur délice!

Le charme intemporel d’une chanson à la fois impertinente et empreinte d’émotions. La fébrilité d’accompagnateurs (Bernard Falaise, Éloi Deit, Michel F Côté) qui refusent de se laisser mettre en cage. Il y a dans ce disque de la finesse, de l’intelligence et un désir de vous surprendre sans vous perdre. Boris Vian doit sourire dans sa tombe.

Avec à leur tête (le poète) Frank Martel, ménestrel verbulateur, les hors-la-loi de L’Ouest Céleste sont de retour. Au programme: «chansons-comptines, rock poignard et pastiches country». La première formule est sans doute la plus heureuse pour décrire les quatorze (dont 12 ont moins de 3 minutes) courtes pièces qui composent Sautons ce repas de midi. On pourrait parler de chansons-boutades tellement les textes fonctionnent en emboîtements et évitent tout verbiage. M. Martel connaît bien l’art de la phrase, du jeu de mot et du non sens. En fait preuve le choix du nom de son groupe: L’Ouest céleste, référence ironique à la dynastie Martel? Les airs de Martel s’inspirent néanmoins des musiques américaines: folk, guitare surf, country, rock et blues autant que de la chanson. Afin de concocter ces petits univers pastichés, Martel s’adjoint les services de musiciens hors-pairs: Bernard Falaise (guitare, direction musicale), Michel F Côté (batterie) — que l’on retrouve aux côtés de Marie-Jo Thério et dans divers projets d’improvisation (Klaxon Gueule, Buire…) — et Éloi Déit (Urbain Desbois) à la basse. Malgré une voix au registre limité, Martel sait nous entraîner dans ses fantaisies ludiques avec des intonations qui, au passage, rappellent Claude Dubois, André Duchesne ou Faulkner. Musicalement difficile à étiqueter, Martel propose une chanson rock poético-absurde, une sorte de mélange risqué entre Thomas Jensen, Urbain Desbois, Sttella et Bobby Lapointe: plus maîtrisé et moins international que le premier, plus absurde que le second et moins barbu que le dernier.

The Holidays are closing in. Are you wondering what gifts to buy this year? You’re looking for the original gift, the one that will surprise and please? Why not expand the musical horizons of a loved one, a colleague at work, or a cousin you haven’t seen since last Christmas? Here’s my highly personal selection of gift ideas to introduce someone (or yourself, you’re allowed to indulge from time to time!) to the wonderful world of “musique actuelle.”

That good ol’ song

It may seem a bit easy, but everyone likes a good song. That said, we don’t all have the same definition of what a good song is. And the artists in DAME’s catalog take some liberties with this format — that’s what makes things exciting. But Geneviève Letarte’s Chansons d’un jour will please anyone looking for songs with intelligent, accessible melodies and poetic lyrics. The soft melancholy of Chants des adieux, chants de la solitude will profoundly move dreamers in search of a different voice (Lou Babin’s, irresistible).

You don’t understand French? The lyrics of Jerry Snell’s album Life in the Suicide Riots will make you think hard about the world we live in. And the chugging guitar riffs of André Duchesne ’s Locomotive will catch the attention of any rock fan, even one deaf to French. Speaking of rock, the deconstructed rock of the all-female group Justine can keep you busy for a while, lyrics or no lyrics. Their first album (Suite) is a powerful mixture of progressist rock, while their second Langages fantastiques leans more toward improvised songs. If you want a taste of what songwriting avant-garde artists can come up with, try the compilation album Chante! 1985-2000, a wide and wild selection of unusual songs.

Party time

A time for celebrating, letting off steam, and disobedience, the party when applied to music can give way to a distortion of admitted rules. L’Orkestre des pas perdusinjects a new form of circus life into fanfare music, an infectious R ’n’ B (rhythm ’n’ brass, of course) that will refresh any parade. Its cousin Les Projectionnistes (both bands are led by Claude St-Jean) trades circus for rock and the brass section transforms from funny fanfare to frenetic funk. Taking a different approach, the Fanfare Pourpour leaves the official parade attire behind to favor the spontaneity of a street fanfare. It’s music for “everyone” (Tout le monde, the title of their first album) without dropping to the lowest common denominator.

In a similar spirit, but adding an East-European flavor and an incredible dose of energy is the group Interférence Sardines, which features two members of the neo-trad group Les Batinses. Jean Derome et les Dangereux Zhoms walks a jazzier road, but its frivolous side easily becomes delightfully exuberant. The group’s three albums are all highly recommended, but Carnets de voyage remains an excellent place to start. And I find the same spirit of excessiveness and raw emotion in La boulezaille (Pierre Langevin and Pierre Tanguay) and Plinc! Plonc! (Jean Derome and Pierre Tanguay), two albums where world music, jazz and free improvisation collide.

And to boldly go where few have gone before

Maybe you would like to go further and hook someone on a kind of “musique actuelle” that is more daring and abstract. Here are a few key albums from DAME’s catalogue in improvised and electronic music.

Martin Tétreault is one of the most fascinating experimental artists right now. His technique at the turntable spins 45 questions per minute. His recent album with Diane Labrosse, Parasites, puts disquieting quiet sounds under the microscope. And Studio — Analogique — Numérique, his fresh collaboration with the Japanese mastermind Yoshihide Otomo, proposes cutting-edge sonic research in very original packaging: a box set of three 3” CDs.

A pillar of the avant-garde music scene since the early ‘70s, Fred Frith remains the favorite of many connoisseurs. The two albums by the Fred Frith Guitar Quartet (with René Lussier, Nick Didkovsky and Mark Stewart) are essential listens. DAME also distributes the titles released by Frith’s own Fred Records.

One of the first groups from the DAME stables to have explored electroacoustic improvisation, the Klaxon Gueule trio revels in noisy textures and demanding pleasures. Their last two albums Muets and Grain met critical acclaim. And I also want to mention the Ohmix compilation album, a daring electronic project where select artists (including Martin Tétreault, David Kristian, John Oswald, Terre Thaemlitz, and Ralf Wehowsky) remix the albums of the label Avatar.

Finally, instead of sending out the usual Christmas cards, consider the sound post cards produced by the label Ouïe-Dire. These are regular post cards accompanied by 3” CDs from French experimental artists. And happy Holidays!

Translated from French.