Les neuf pièces composées par Pierre Labbé ont ceci de réjouissant qu’elles ne semblent jamais verrouillées. Effleurer, arpenter, prendre le temps de l’observation, telles sont, sans doute, les intentions initiales du compositeur, lesquelles n’ont évidemment que faire de la performance et de la compétition. Cette souplesse d’écriture et de styles visités (jazz, improvisation, rock, musique contemporaine…) oscille entre force et fragilité. Les cordes, s’extrayant très souvent de la masse orchestrale, possèdent cette faculté de rebondissement et de stimulation. Elles sont tour à tour lacérées et obsessionnelles, inquiètes ou rassurantes. Reste un leader discret, arrangeur inispiré, saxophoniste parfois convulsif, souvent insaisissable, équilibriste de l’impossible. Bref, un musicien que l’on a envie de retrouver le plus vite possible.

Montréal’s very active local music scene is characterized by an independence of spirit and a penchant for experimentation, epitomized best by the Ambiances Magnétiques label.

Two recent recordings on Ambiances manifest the variety of music that falls under the heading of musique actuelle. The first is Risque et pendule by l’Ensemble Pierre Labbé. Labbé himself plays the tenor saxophone and flute, but his sextet is really a string band that features the violin and cello of Nathalie Bonin and Julie Trudeau respectively, the electric guitar of Bernard Falaise, and the rhythm section of Frédéric Alarie (bass) and Claude Lavergne (drums). The music has a cinematic feel — the compositions move from episode to episode, and the instruments seem to “talk” against one another. Labbé uses all the colors that his instrumental palette allows, and the musicians pull off the whole thing with panache.

Ga Ma Ra is the trio of percussionist Ganesh Anandan, violinist Malcolm Goldstein, and guitarist Rainer Wiens, and their first album is Speaking in Tongnes. The interest here is in the interplay among these three mature voices. While the liner notes do not say so, the music appears to be mostly improvised. Firmly rooted in their respective traditions — South Asian, contemporary classical, jazz — Anandan, Goldstein, and Wiens are nonetheless able to communicate quite effectively with music that speaks to the possibility of an organic fusion of voices.

L’ensemble est constitué de Pierre Labbé (st & fl), Nathalie Bonin (vib), Julie Trudeau (cello), Bernard Falaise (ge), Frédéric Alarie (cb), Claude Lavergne (dr). Ce mélange de cuivres et de cordes donne un reflet particulier aux compositions du leader. Il laisse ainsi aller la musique en tous sens comme il se doit, évoquant le rock, le jazz, le contemporain et l’actualité. On peut être séduit par la diversité des morceaux tous différents et se faire prendre par la joliesse des interprétations à la fois vigoureuses et tendres. Tonal et atonal, le groupe disperse des climats tout à fait avancés qui apportent fraîcheur et diversité.

Vingt et un ans que ce label existe, et toujours cette recherche d’audace et d’originalité. Voici deux nouveautés, deux créations inédites (certains musiciens figuraient déjà dans quelques disques du label)…

Ganesh Anandan, Malcom Goldstein et Rainer Wiens (guitare préparée) forment le trio Ga Ma Ra: le violon virevolte avec ferveur, ectoplasme grinçant et insaisissable, dessine d’étranges figures dans l’espace, des Kandinsky aux angles impossibles, des Miró aux couleurs folles, la guitare à côté se prépare, rature, gribouille avec délice des arrière-plans fissurés, des avant-plans rougeoyants, les percussions esquissent des danses de pluie, des danses de feu, impulsent quelques rythmes de chamans… De cette musique profondément sincère, se dégage une forte impression d’exotisme (à lire en son sens le plus noble).

L’Ensemble Pierre Labbé est un sextet qui unit le leader à quatre cordes (violon, violoncelle, guitare électrique, contrebasse) et un batteur. Sa musique prend des tournures insoupçonnées: alerte, ardue, fraîche, gracieuse, inventive, personnelle, elle se réalise à la croisée des genres, sorte de musique de chambre improvisée. Ceci dit, l’écriture tient une large place dans l’œuvre et, méticuleuse, favorise certainement la profusion d’idées. La finesse du son séduit, tout comme les entrelacs guitare électrique / cordes acoustiques. La première pièce, Outrages, propose maints détours enivrants, avec un son de ténor éraillé, épais et sauvage. Soulignons aussi le jeu de guitare de Bernard Falaise, subtil… magnétique.

Ces deux disques, chacun à sa façon, privilégient les cordes et ouvrent des espaces pleins de vie. Aura-t-on l’occasion de voir ces formations en concert dans notre pays?

Sans faire œuvre de fusion, L’ensemble Pierre Labbé (qui comprend en son sein, outre le saxophoniste lui-même, le guitariste Bernard Falaise, membre de plus en plus actif au sein du collectif quebécois: Papa Boa, Klaxon-Gueule, si ce n’est sous son nom) aborde différentes facettes des musiques dites «actuelles». Motifs et arrangements type orchestre de chambre — la formation comptant en son sein un trio à cordes, violon, violoncelle et contrebasse — alternent avec des approches variées héritières à la fois des antécédents rock progressif de Bernard Falaise (au sein de Miriodor), d’une pratique improvisatrice voire de jazz. Séduisant par sa structure, ambitieux par la complexité de ses compositions, la musique de l’ensemble manque toutefois d’un supplément d’âme ou d’un coup de pouce plus spontanéiste pour susciter une adhésion sans restriction.

If you’re anything like me, you immediately fold your arms when you hear the phrase “avant-garde jazz”, daring whoever uttered the words to impress you. Seriously, how can L’Ensemble Pierre Labbé attach such a title to their music, knowing that they are essentially saying, “yes, we are the future”? Oh, I forgot — these folks are members of the Ambiances Magnétiques roster, and everything on this Montréal based label is the future, or at least the present you should be listening to.

L’Ensemble Pierre Labbé is a sextet made up of tenor sax/flute, violin, cello, guitar, contrabass and drums. It’s a unique “jazz” ensemble, but that’s not Risque et pendule’s only interesting angle. Most of the tracks follow the traditional formula of “play the A section a few times / everyone takes a solo / come back to A”, but the details in between are sketchy at best. Outrages opens the album in a Bitches Brew-like haze of muted electric guitar, funk-driven drums and sax screeches that reach to heaven. Gradually increasing splats of cello and violin join the ensemble in a boldly syncopated counter rhythm, and just as you were figuring out what “kind” of piece this was, the seams burst. Everyone eases back into a drone and violinist Nathalie Bonin, with her Bartokian bow-bouncing, sul ponticello growls and freeform melodies, topples everything the band has built up to this point. She settles on a high, piercing note as the rest of the group creeps back in and picks up where it left off. L’empêcheur de tourner en rond trips out of the gate with sax stabs, quickly joined by a pointillist chorus from the rest of the band, and settles into a speed-demon piece that saxophonist Pierre Labbé pulls off with the grace of Eric Dolphy or John Coltrane. However, as the track progresses, the rug pulls out, and the instruments drop away one by one, substituting silences for notes as the piece transforms into musical chiaroscuro. Derrière le silence takes delicacy to new heights as the ensemble does its best pianissimo: the flute hovers in the lower register, barely audible; bows barely touch strings until midway through, when pizzicato violin, cello and bass create a rhythmic bed beneath a weaving texture of ebowed guitar and flute. As you can see, not a single track follows the same formula, yet all live in the same world — the same up-is-down world.

Put a detailed score in front of your average jazz guy and he’ll look at you like “am I supposed to smoke this?” Ask a Classical musician to improvise and he’ll curl up in a ball under his music stand. Ask L’Ensemble Pierre Labbé to do both of these and they’ll present you with Risque et pendule, a disc that stands out on both counts.

Die Heimstatt der ‘musique actuelle’ konnte 2003 ihr 20-jähriges Bestehen feiem. Wer sich nicht an die Anfänge erinnern kann, dem nufe ich René Lussiers Fin du travail (AM 000), Chants et danses du monde inanimé (AM 001) von Lussier & Robert Marcel Lepage, André Duchesnes Le Temps Des Bombes (AM 002), Conventum 77-79 + réédition (AM 003/004) und Soyez Vigilants, Restez vivants (AM 005) & Le Retour des granules (AM 006) von Les Granules ins Gedächtnis. In der Zahl ihrer Veröffentlichungen wurde inzwischen die 100 längst überschritten (für Statistiker — Canot-Camping, Expedition 4 von Jean Derome). Eine der aktuellen facetten dieses so mit dem aktuellen kokettierenden Labels bietet der chamber-jazz von L’Ensemble Pierre Labbé mit Risque et pendule (AM 117). Im Sextett von Pierre Labbé (Tenorsax, Flöte), Nathalie Bonin (violine), Julie Trudeau (cello), Bernard Falaise (e-gitarre), Fréderic Alarie (kontrabass) & Claude Lavergne (schlagzeug) mischen sich klassisch konnotierte streicherklänge mit einer angejazzten, spnunghaften polyrhythmik, deren wurzeln sich bis in die AM-gründerzeit und die art-rock-querverbindungen von conventum zu Henry Cow zurück verfolgen lassen. Die stücke sind von Labbé komponiert, aber so flexibel und flattrig dass sie manchmal wie aufgefädeite Stegreffeinfälie wirken und nur in der schnittigkeit und exaktheit der iumps und richtungswechsel ihre konstruktionsmuster verraten. L’empêcheur de tourner en rond wurde von Omette Colemans Video Games inspiriert und ‘verrät’somit eine weitere quelle für Labbé ambition. Was hier einmal mehr zur debane steht ist ein aquillbrium zwischen komponiertem und frisch erfundenem, zwischen stnuktur und freiheit, sowie eine methode, um dem Thema-Chonus-Thema-Elend des jazz zu entkommen. Mit der ‘femininen’ geschmeidigkeit, aber doch auch ‘romantischen’ gebundenheit der streicherinnen (die sich im elegischen Le blanc des yeux ausleben kann) reibt sich als ‘harter’ kontrast die rauhe tenorkakophonie und das choreographische gezucke des männerblocks. So kann Labbé art-jazz/rock-zwitter, ähnlich wie die verwandten Quebec-acts concord crash, hiatus und bobok, einiqermaßen verbindung zur aktualität halten, im sublimen abschöpfen von urbanem noise, mit rasanter schnitttechnik, durch flirts mit dem’verfemten teil’wohltemperierter nostalgie.

Avant-garde reeds man Pierre Labbé plays tenor saxophone and flute on this, his first album as a leader. Labbé has also worked with Papa Boa, Claude St-Jean, Pierre Dumont and more. This music draws from the third stream of free jazz blended with chamber music. He leads his ensemble through wild but precise romps featuring violin, viola, electric guitar, acoustic bass and traps. It is Bernard Falaise (Miriodor) that plays the guitar and some of the music recalls Miriodor. While some of this instrumental music never seems to fulfill its promise (Combat de Coqs), the album is itself a very promising debut. (4)

3. Pierre Labbé is a saxophonist and composer who is active in the Montréal-based musique actuelle (literally “music now”) scene and has played with members of the Canuck-prog band Miriodor. On this, his debut disc as a leader, he and his cohorts split the difference between avant-garde jazz, contemporary composition, and prog, while in the process forging a sound that is uniquely their own. There is a nice balance between the structured rigor of composition and the adrenaline rush of improvisation. The mix of instruments — tenor sax, violin, cello, double bass, electric guitar, and drums — hints at the stylistic breadth the band is capable of. They can sound like a string trio, a swinging jazz group, or an experimental rock band-all within the space of one song. Yet, thanks to Labbé’s clever writing, the juxtaposition of styles is organic and seamless.

[…] For the rigorous-minded: L’Ensemble Pierre Labbé, Risque et pendule (Ambiances Magnétiques). A taut set of twilight-zone compositions by Montréal saxophonist Pierre Labbé, reflecting a safe-cracker’s concentration in this “search for equilibrium by contrast.” Conjuring a sense of disquiet, alleviated by a child’s sense of play, it’s a minefield of futurist angles, rubber-band pizzicatos (from cellist Julie Trudeau and violinist Nathalie Bonin) and creeping suspended-animation (guitarist Bernard Falaise’s edginess). This music is more tenacious than free, more idiosyncratic than “out.” Yet a curiously hypnotic ebb and flow manifests itself in these gambols through these blind alleys.[…]

Premier disque de cet ensemble, on y retrouve une fusion particulièrement réussie de styles et de sentiments. Ainsi Pierre Labbé est extrêmement bien entouré par Nathalie Bonin, Julie Trudeau, Bernard Falaise, Claude Lavergne et Frédéric Alarie. Il signe sept des neuf pièces de l’album et nous fait bénéficier de sa polyvalence en mariant avec brio les musiques contemporaine et actuelle au jazz plus conventionnel. On remarquera particulièrement les transitions intelligentes et subtiles qui relient les différents modes musicaux.

This ensemble has the following line-up: Pierre Labbé (tenor sax, flute), Nathalie Bonin (violin), Julie Trudeau (violoncelle), Bernard Falaise (electric guitar), Frédéric Alarie (contrebasse) and Claude Lavergne (drums). Leader Pierre Labbé may be known of that great record Tête à Queue by Papa Boa. A very dynamic brew of avant rock. Falaise was also part of this interesting group. He may also be known of his work Miriodor and Klaxon Gueule, etc. Multi-instrumentalist and composer Labbé is also involved in theatre and dance productions. Currently he works on a solo show of music tales for children, a.o. But let’s turn to the debut of his ensemble that plays some of his recent compostions. Like so many groups they search for a balance between improvisation and written music. And also like so many other groups they make their own blend of rock, jazz and composed music. In the case of the compositions of Labbé this does not mean that they are eclectic or superficial. All pieces form a organic whole, have a clear shape and make you forget stylistic boundaries. The playing is well-tempered, giving room to everybody. Solo’s are not never ending trips, but always short, modest and serving the whole. Arrangements are nice and transparant. Just a cd of warm and intelligent new music that deserves to be heard everywhere.

Pierre Labbé’s first album as a leader draws on his past experiences and sends them down a new path. Those who know the saxophonist/flutist for his work in the group Papa Boa will find in Risque et pendule a similar complexity in the writing — and an alumni, guitarist Bernard Falaise. But beyond the avant-prog leanings of Papa Boa, the music also draws heavily on modern chamber music and free jazz, styles one finds in the background of some of the ensemble’s musicians. Labbé has not quite taken down the walls between those categories, but he has drilled gaping holes in them, enough to let influences run back and forth. The result is generally cerebral while presenting exciting moments and retains a filiation to the “musique actuelle” that once was Ambiances Magnétiques’ main cup of tea. Combats de Coqs and Bloops come close to Papa Boa, but even closer to the circus-like avant-prog of Miriodor (in which, incidentally, Falaise also plays). Other pieces like Outrages, Le Blanc des Yeux, and Contrepoint du vide feature motifs and arrangements more reminiscent of chamber music, from Bartok to early Art Zoyd. L’Empêcheur de tourner en rond (which loosely translates to “He Who Prevents Us from Running in Circles”) stands out, not because it is a better piece but because its main theme is lifted from Ornette Coleman’s Video Games. Overtly jazzy, it introduces a nice moment of wildness. Labbé is a discreet leader, more interested in letting his writing shine than showing off his chops. Only in Sur la corde raide does he holds on to the spotlight, first in a sweet-and-sour experimental solo backed by textural atonal strings (the ensemble includes a string trio: violinist Nathalie Bonin, cellist Julie Trudeau, and bassist Frédéric Alarie), then in the theme itself, deriving an unexpected Indian flavor. Labbé’s melodies may not be very endearing — it’s not stuff to fall in love to —, but on this first effort his writing has originality, grace and precision.

Encore peu connu de l’amateur de disques, Pierre Labbé (saxophone) présente ici un premier opus surprenant en tant que «leader». Membre du groupe (prog-rock-fanfare) de Claude St-Jean Les Projectionnistes et collaborateur du sculpteur sonore Jean-Pierre Gauthier, Labbé nous présente maintenant son propre ensemble: Bernard Falaise (guitare électrique), Frédéric Alarie (contrebasse), Claude Lavergne (batterie) ainsi que Nathalie Bonin (violon) et Julie Trudeau (violoncelle). Le saxophoniste signe ici une musique hybride où rock, jazz (clin d’œil à Ornette Coleman), musique contemporaine alternent et se mélangent dans un dialogue soutenu entre composition et improvisation. De beaux thèmes — tantôt vaguement, mélos (Le blanc des yeux), tantôt franchement ludiques (Bloops) — servent de point de départ à ces agiles constructions: véritables jeux de blocs qui font s’emboîter agilement les styles autant que la variété de l’instrumentation. Étonnamment inventive et accessible, la musique de Pierre Labbé saura plaire aux amateurs de musiques rock et jazz éclatées. À ceux qui sont tombés sous le charme des musiques de chambre de John Zorn (Masada, etc.), je recommande fortement ce disque qui vous entraînera plus avant dans l’éclectisme tout en vous faisant découvrir un créateur original de chez nous qui se fait définitivement une place unique dans le monde des musiques actuelles.

• Marc Chénard, La Scena Musicale, no. 9:3, November 1, 2003