Musicians in Montréal’s Ambiances Magnétiques orbit have historically been musical adventurers unconstrained by considerations of style (or the possibility of fame and fortune).

Guitarist Antoine Berthiaume is a relative newcomer to that circle, at least as far as recorded output goes. He has put out three albums in the last couple of years, but even within that number, one gets a sense of an artist committed to wide-ranging explorations.

Over the years he has benefited from the inspiration of the likes of Derek Bailey, Fred Frith, Jean Derome and especially Pierre Tanguay.

”Montréal is open in terms of so many things. I’ve been able to play with many older musicians just by calling them. Pierre Tanguay is the one who led me to so many different kinds of music. I started playing with him when I was about 19,” says the 29-year-old. “He got me into René Lussier, Jean Derome, Joane Hétu and Derek Bailey… That was how I ended up meeting Derek Bailey and doing my first CD,” he says, referring to Soshin, a set of improvised duos with Bailey and Frith.

Since then, Berthiaume has issued Leaves and Snows with Quentin Sirjacq and Norman Teale, as well as Ellen’s Bar with Michel Donato and Tanguay, pretty much a straight-up jazz outing.

Berthiaume prefers not to dwell on projects once they’re done, so it’s not surprising that he has three very different CD releases planned for 2007: Rodéoscopique, which he describes as folk/avant-garde/western; PantyTron, a duet with MaryClare Brzytwa from California on guitar, flute and electronics; and guitar duets with Elliott Sharp coming in September.

Next week you can catch Berthiaume in two settings. At Casa del Popolo he’s playing with drummer Robbie Kuster and bassist Morgan Moore (“It’s kind of jazz and rock, and it’ll be loud”), and after that he’s at Divan Orange with Donato and Tanguay.

The title track of Soshin, the first release by Montréal guitarist Berthiaume, is a solo piece composed in collaboration with Denis Gougeon. Beginning as a languorously paced collage, it gradually draws the listener into a hazy, throbbing electronic soundscape: the effect is rather like getting sucked into a computer’s innards. The rest of the album is devoted to improvised duets with two veteran guitarists. The encounter with Derek Bailey is brief and rather slight — there simply isn’t much common ground between Bailey’s briskly acerbic style and Berthiaume’s dreamy, unhurried playing. (Another track from the same session has been released on the Incus CD-ROM compilation Visitors Book). The meat of the album is the three encounters with Fred Frith: big, droning soundscapes that spread out as far as the eye can see, interrupted by the occasional outcrop of sonic violence (most notably on Wolf’s Wood, whose opening minutes sound like a junkyard combat between a bedspring and an autoharp). It’s highly evocative music, the kind you can float away in if you’re in the right mood.

Même s’il a tout juste franchi le cap des 25 ans, le guitariste et compositeur Antoine Berthiaume peut s’enorgueillir d’une feuille de route impressionnante. Très actif sur la scène du jazz expérimental, il a fait ses premières armes auprès de nombreuses stars locales (Michel Donato, Pierre Tanguay, Michel F Côté, Tim Brady, etc.). Ce printemps, paraissait Soshin, son premier CD où il mesure ses talents d’improvisateur à ceux de Fred Frith et Derek Bailey. Rien de moins.

Conversations et explorations

Que d’éminentes figures de l’exploration musicale comme Frith et Bailey se soient prêtées de bonne grâce à l’aventure que leur proposait Berthiaume en dit long sur la considération qu’ils ont pour leur émule et cadet. Le format ici est on ne peut plus simple, mais combien propice à la découverte d’espaces sonores inouïs. Après la pièce éponyme, coécrite avec Denis Gougeon mais jouée en solo par le jeune virtuose, l’album enchaîne trois pièces complètement improvisées en duo avec Frith et deux autres avec Bailey.

Climat d’étrangeté

Il se dégage de ces dialogues guitaristiques un climat d’étrangeté et de dépaysement assez séduisant à l’oreille de l’amateur de sonorités inouïes. Si la première pièce rappelle par moment la musique japonaise, la suite propose un amalgame déroutant d’échos de jazz, de flamenco, de rock, de blues, d’électroacoustique et j’en passe, qui ne laisse de côté aucune des inépuisables possibilités de l’instrument.

Pour oreilles averties

Est-ce bien du jazz? se demanderont les auditeurs, plus attachés à une conception très stricte de cette forme musicale. La question reste purement rhétorique et on laissera aux puristes le soin d’en débattre. Contentons-nous de dire que Berthiaume et ses interlocuteurs, qui n’ont visiblement pas froid aux yeux, signent ici un disque audacieux, exigeant, qui nous oblige à revoir nos idées sur la musique improvisée. Pour oreilles averties…

Soshin, Antoine Berthiaume avec Derek Bailey, Fred Frith, Ambiances magnétiques.

A collection of mostly improvised guitar duets that range from abstract wanderings to busy pointed interactions. Berthiaume is a 24 year old guitar player from Montréal and he’s the driving force that made this disc happen. His playing tends to be minimal, lots of extended techniques, and effected with lots of non-guitar-like sounds.

1. Berthiaume solo, well sort of, he’s multi-tracked. Lots of ambient guitar playing with drawn out notes which sound as if they are bowed. I thought the most interesting part of the track was when he was picking somewhat normally over his bowed drawn out notes. The track stays slow and patient most of the time.

**2. Frith and Berthiaume on this track. They start out getting some very unique sounds out of their guitars. At times pretty and not sounding like a guitar. More bowed pitch bending. One of them suddenly starts playing a picked slightly bluesy sort of way and it works really well.

3. Even further out in terms of the sounds they get from their guitars. This track on one hand is more aggressive but on the other more minimal. At one point I thought I was listening to experimental electronic music, not guitars and at another point, because of more bowing they sounded like horns. The track is very long and goes through a lot of changes.

4. Bailey and Berthiaume. I had a feeling these two styles of playing would have a difficult time playing together. Bailey does his usual out, acoustic sounding individual note improv which has little connection to most other music. Berthiaume speeds up his abstractness and sounds like he spends half the track just trying to keep up. That said, there is a nice conversation between the two during a good portion of the track. Gee, staccato plucking that creates a more European improv sound. Surprise surprise.

**5. Frith and Berthiaume. Probably the furthest out track. All sorts of scratching, percussion, bending and crackling noises come from the two guitars. Prickly and tense. There is such a connection between the two players here that you tell me who makes what sounds.

6. Bailey and Berthiaume. Short, quiet, and percussive.

Good stuff.

No es por ponernos en plan moral, pero descubrir a jóvenes con un gran talento natural es algo que nos devuelve la confianza hacia las nuevas generaciones. No es fácil ni ellos lo tienen igual, pero de tanto en tanto surge la chispa. Esto sucede con Antoine Berthiaume, un joven compositor e improvisador canadiense que se da a conocer de una forma un tanto arriesgada: un disco con duetos con dos maestros de la guitarra improvisada como son Derek Bailey y Fred Firth (Soshin Ambiances Magnétiques 2003). La apuesta es arriesgada y Berthiaume sale, no solo indemne, sino reforzado. Tamaño apadrinamiento hace que su nombre este presente entre los aficionados y que sea una referencia para la exploración de nuevas formas de ver la improvisación en el futuro.

No nos hemos querido perder la ocasión de poder entablar una conversación con él, para saber de primera mano cosas referentes a su carrera, su forma de ver la música y otras cosas.

1 — Nacistes en 1977, en Montréal, por lo tanto solo tienes 26 años. Mucha gente, a esta edad cuando se le habla de escuchar o hacer música, piensa en el rock. ¿Que crees que tiene la improvisación y la composición contemporánea que no tenga el rock?

1 — Creo que la mayoría de la gente de mi edad escucha música electrónica, rock, pop y temas comerciales porque éstos son los únicos que se les presentan. La gente no se interesa por lo otro porque no hacen el esfuerzo de conocer lo que sobresale de lo inmediatamente accesible. Lo más común es que sean los músicos mismos, a lo largo de sus trabajos propios, que hallan nuevos estilos musicales. La realidad es que la música hoy en día es el arte de divertir y mucha gente no sabe si quiera que hay música que tiene otros motivos u otras metas que el puro gozar. Improvisar tiene todo lo que la música comercial no ofrece: lo espontáneo, el rechazo a la mediocridad y la facilidad, la sorpresa, la novedad, las ideas. El fenómeno de la repetición casi no existe en la improvisación, mientras que la música comercial esta más bien producida de manera automatizada a partir de un mismo modelo de base. Resulta que las producciones llegan a estar vacías de contenido, cuyo vacío es rellenado por el cambio de una personalidad pop por otra nueva, en un esquema repetitivo de remplazamiento en el cual el cantante representa una imagen que es sometida a los caprichos de la moda. Antes eran los artistas quienes determinaban las tendencias; hoy en día son las empresas. Creo que lo que separa las nuevas artes ( música contemporánea e improvisación ) es que éstas pertenecen a los músicos más que a las masas.

2 — ¿La guitarra siempre ha sido tu instrumento? ¿La acústica, española o eléctrica?

2 — Toco las tres. Empecé a los 15 años con una guitarra española que pertenecía a mi madre. Luego, a los 17 años, intenté entrar al Conservatorio de Música de Montréal pero no lo conseguí en buena parte porque estaba demasiado tenso frente a la presión de tal audición. Fue solamente más tarde que estudié la guitarra jazz en mis estudios preuniversitarios. Volví a interesarme por la guitarra española muy recientemente con mi participación en el grupo L’hexacorde (www.hexacorde.com, sacaremos un disco con DAME el año próximo). En este grupo tocamos temas de Cage, Ligeti, Xenakis, Bartok, y otros. Claro que la guitarra eléctrica jazz sigue siendo mi primer instrumento, pero siempre he tocado con los dedos de la mano derecha así que la adaptación no es demasiado difícil.

3 — Has estudiado y aprendido de maestros como Neil Smolar, Lorne Lofsky o Mordy Ferber, entre otros. ¿Como crees que te ha influido sus enseñanzas a la hora de crear tu propia música?

3 — Estos profesores me han influido sobretodo en mi manera de ver el jazz. Con la música improvisada, he aprendido de improvisadores como Jean Derome, René Lussier y Pierre Tanguay, que no son todos guitarristas. En cuanto a lo que es escribir música, principalmente me sirvo de lo que he aprendido de mis profesores de composición (Michel Longtin, Denis Gougeon, Michel Smith, José Évangelista). Ellos me han enseñado casi todo lo que se ha hecho en la música contemporánea en el siglo veinte y por eso les debo muchísimo, e intento agradecérselo en cada ocasión.

4 — Todas estas enseñanzas te llevaron a tener un Master en composición contemporánea, concretamente en la Universidad de Montréal. ¿Como es aplicable la composición cuando se realiza improvisación ¿Es tan solo una cosa técnica?

4 — Aprendí muchísimo en la universidad, mucho más de lo que pensaba en los principios. En estos momentos estoy trabajando en una transposición de improvisaciones de Bailey para orquesta de 15 miembros. Me sirvo de un solo que hizo él para crear una pieza que durará entre diez y doce minutos. Mi escritura esta influida, totalmente, por la escuela de Messiaen, Webern, y la música espectral, entre otros. Trabajaré próximamente sobre la música improvisada desde el punto de vista de la música folklórica. Charles Ives cogía músicas folk americana y se inspiraba de ella para componer temas para orquesta. Quisiera realizar algo semejante pero con solos de grandes improvisadores. Es un poco una manera de inmortalizar sus improvisaciones.

5 — Por lo que muchos músicos me han dicho, el hecho de hacer jazz moderno no quiere decir que se abandone uno de los principios principales del jazz: la improvisación y la creatividad instantánea. ¿Tienes alguna forma especial para poder canalizar la creatividad que te surge cuando estas en plena interpretación de cualquier tema o, simplemente, dejas que esta creatividad surja libremente?

5 — Es verdad que uno todavía puede hacer jazz y también incluirse en la tradición. El jazz es, en efecto, una música que tiene una larga historia y mucha tradición, pero su mayor tradición característica es siempre hacerse nueva a partir de estas raíces. El jazz supone el respeto y el entendimiento de lo anterior, ya sea el bebop o el free jazz, para ir hacia adelante. Por el contrario, la música improvisada no puede enseñarse académicamente. Solamente es escuchándola y comunicándola con otros músicos que uno puede llegar a participar a su desarrollo. Aunque sea muy intuitiva, la música improvisada necesita mucha disciplina. Siempre hay que estar atento, estar al loro, y esto es algo que no se encuentra en el jazz: no se puede practicar y ensayar la improvisación como se hace en el jazz. Recientemente hice un concierto solo y tuve que construir un plan bastante detallado de lo que iba a tocar, de modo que pudiera establecer alguna línea directora en el seguimiento de las ideas musicales que quería explorar durante el concierto. Por el contrario, cuando se trata de tocar e improvisar en dúo, o en trío, uno no se puede preparar verdaderamente, y es cuestión entonces de estar atento a lo que hacen los otros y de actuar en el buen momento.

6 — Creo que una fecha importante en tu carrera como músico fue la primera vez que estuvisteis con Derek Bailey, concretamente en Febrero de 2001. ¿Como recuerdas ese encuentro?

6 — La primera vez que vi a Derek, tuve la suerte de verle en concierto con Konk Pack en la October Gallery de Londres. Luego me encontré con él de manera informal en su casa. Había traído mi guitarra pensando tocar con él pero nuestra conversación fue muy larga y la ocasión no se presentó. Aprendí mucho en este primer encuentro, y aún más en el segundo, un año más tarde, en el cuál hicimos finalmente aquella sesión que habíamos preparado el año anterior. He conocido muy pocos músicos tan curiosos y generosos como Derek. Cada momento es memorable en su presencia. Su ser es tan fuerte, que uno puede creerse ser testigo de una ceremonia de importancia por el simple hecho de estar en su compañía.

7 — Soshin, tu primer disco, se ha creado en un espacio de tiempo bastante amplio, concretamente desde Agosto de 2001 hasta Marzo de 2003. ¿Estos espacios de tiempo hicieron cambiar algo de lo que tenias pensado hacer en un principio?.

7 — No. La idea original era el encuentro de dos maestros de la música actual, como la llamamos en Montréal. El disco refleja mi evolución personal, y en este sentido, no puedo verlo como otra cosa que un éxito. No podría haber tocado “mejor” o estar mejor preparado. Estos encuentros llegaron a punto en mi vida… claro que ahora estoy mucho más maduro como músico que entonces, pero esto no es la cuestión. La idea no es de esperar a que uno este plenamente listo sino hacerlo mientras todavía esta a tiempo.

8 — Otro de los invitados junto a Bailey en Soshin es Fred Firth. Firth tiene una carrera y un estilo tocando la guitarra muy distinto al de Bailey, aparte de que es más joven. ¿Sentistes más afinidad con Firth que con Bailey, por el hecho de que Bailey es una figura que inspira respeto?

8 — Creo que Frith merece y consigue tanto respeto como Bailey. Ambos son emblemas extremamente importantes del mundo de la improvisación. Tengo correspondencia bastante regular con Derek, que vive estos días en Barcelona, pero desafortunadamente no he tenido la suerte de conocer a Frith personalmente. Tendré la oportunidad de volver a verle porque iré a California el año próximo. Siempre he tocado con músicos de generaciones diferentes y creo que es muy importante conocer lo que se ha hecho anteriormente por sus creadores.

9 — El tema que abre el disco y que lleva el nombre del disco Soshin, es el único tema compuesto y es un tema en el que tu tocas solo. También hay que decir que es muy distinto a los otros. ¿Porque decidisteis grabar este tema solo en vez de realizar otro dúo con Bailey o Firth?

9 — Necesitaba hacer una pieza solo en el disco, como proponiendo una respuesta a los encuentros que lo componen. Por una necesidad de afirmarme. Primero quería hacer un solo, pero me di cuenta que sería mala idea de juntarme ¡y por lo tanto compararme! con los otros dos. Decidí presentar la pieza en la cual estaba trabajando en el momento de la producción del disco. El tema Soshin también es paralelo entre la composición y la música improvisada. Ahora que ya hace tiempo de ello, creo que hubiera sido mejor hacer un solo, pero bueno… ¡ya es cosa hecha, no!

10 — Alguién podría decirte que Soshin es un disco de un joven músico que trata de ponerse a la altura de sus maestros y que, por lo tanto, abra que esperar a tus próximos proyectos, donde tendrás que demostrar tu solo tus cualidades. ¿Que piensas sobre esto?

10 — De alguna manera, sí que se podría decir. En Soshin, soy yo el estudiante: me dejo llevar por los otros dos sin verdaderamente retenerme o tomar la iniciativa. Con Bailey, correspondo a su juego, y lo mismo pasa con Frith. Pero creo que aún he podido dejarles espacio suficiente para permitir una verdadera conversación, un dialogo más que un monologo repetido. Sin embargo, nunca trataría de subirme a su nivel y suponer que el dialogo es entre iguales. Claro está que la cuestión no era esa. Ambos son emblemas de la música improvisada, que es la esfera musical a la cuál dedico el 25% de mis actividades musicales…

11 — Aunque en Soshin toques con 2 músicos más, el hecho es que es un disco donde solo esta presente un instrumento, que es la guitarra. ¿Has colaborado o piensas grabar con un grupo donde hayan diferentes instrumentos?

11 — Si, claro está. Estos días trabajo en varios proyectos. Toco en trío con Pierre Tanguay, batería, y Michel Donato, base. Son composiciones más bien jazz y también tengo varios otros grupos con los cuales quiero grabar. Otro grupo, Rodéoscopique, incluye Michel F Côté, Jean René y otros más, se interesa a la música folk/western.

12 — ¿Cambia mucho el punto de vista de la creación musical por el hecho de tocar con personas, instrumentos y tonalidades distintas?

12 — Si, de manera muy importante. Fred y Derek han hecho pocas sesiones en dúos de guitarra; es una combinación de instrumentos difícil de manejar. Fred grabó con Lussier, Chadbourne… con su Guitar Quartet. Pero normalmente se hace con instrumentos diferentes. La tendencia a imitar es mayor cuando un guitarrista toca con otros guitarristas. La razón por la cuál las cosas fueron bien con Fred y Derek es precisamente que todo estaba claro: you are the master, I am the disciple.

13 — El disco ha sido editado por Ambiances Magnétiques. ¿Te gusta el resultado final del disco?

13 — Como dije, no podría estar más contento con el resultado.

14 — ¿Que cosas tienes planeadas para el futuro?

14 — Terminar mi beca. Irme a San Fransisco y al Mills College para encontrarme con Frith para que me ayude en mi búsqueda y mis trabajos. Grabar discos… lo más posibles. Hacer espectáculos fuera de Montréal, por el momento no he podido promocionarme fuera del país, excepto en Londres. Irme a Nueva York por un momento, y continuar estudiando y practicar. Encontrar a la mujer de mi vida, y tener niños también.

L’intitulé de l’enregistrement peut prêter à confusion: il ne s’agit pas d’un trio. En fait, les six pièces de Soshin permettent surtout de présenter un nouveau venu, Antoine Berthiaume, seul à officier sur les six pièces du recueil. Jeune guitariste québécois, il se confronte à deux de ses aînés pour cinq pièces en duo (trois avec Frith, deux avec Bailey), réservant la première, éponyme, à un quasi solo (guitare traitée au sein d’un piano, apparemment). Les canaux stéréophoniques étant clairement dévolus à l’un ou l’autre duettiste, les jeux sont parfaitement identifiables. Il n’y a plus lieu, certes, de s’appesantir sur ceux de Derek Bailey et de Fred Frith — encore qu’ici ils soient particulièrement épurés et loin de tout aspect démonstratif — mais d’apprécier leur disponibilité à un dialogue équilibré avec leur jeune partenaire.

Antoine Berthiaume a la volonté d’explorer les potentialités soniques de sa guitare, aborde cette approche avec délicatesse, avec un «esprit du débutant», sens premier de Soshin c’est-à-dire, ouvert et curieux. Il se réfère donc dans sa pratique à l’esprit zen, esprit qui transcende l’ensemble de l’enregistrement.

Ce disque nous permet de découvrir le guitariste Antoine Berthiaume en six duos improvisées (quatre avec Fred Frith, deux avec Derek Bailey). Dans cette rencontre (et en aucun cas confrontation) avec les deux maîtres de la six-cordes, Antoine Berthiaume ne se laisse nullement impressionner, et au contraire, impulse et propose ses propres idées avec constance et exigence. Les duos avec Fred Frith (glissement élasticité, froissement et effets de scie, attaques sauvages, discours croisés qui se trouvent, se perdent pour mieux se reconquérir ensuite) sont un modèle du genre. Parfois, guitares et guitaristes s’oublient et c’est ici, quand l’un assume la mélodie et que l’autre emprunte sa banlieue, que la musique prend toute son ampleur. Les deux duos avec Derek Bailey me semblent moins engagés et beaucoup plus anecdotiques malgré quelques beaux moments d’évasion. Cette (toute) petite réserve mise à part, saluons comme il se doit la découverte d’un musicien à l’univers ouvert et passionnant.

Despite the trio listed on this album, this disc in fact pivots around relative newcomer Antoine Berthiaume, presenting solo work and duos with the great guitar improvisers Fred Frith and Derek Bailey. Berthiaume is a Montréal artist working with other actuelle musicians such as as Michel Donato, Pierre Tanguay, Michel F Côté, Philippe Lauzier and Tim Brady. He first met Derek Bailey in 2001 while traveling in London, and recorded the duos on this album on his second trip there, also appearing solo at an Instant Music Meeting show. Berthiaume can also be heard on Bailey’s Incus release Visitors Book. The duos with Frith were recorded in Montréal, and the majority of the release is three pieces with Frith. A solo piece and two duos with Bailey are also presented. On the whole the album is an excellent display of guitar improvisation. Starting with the delicate solo piece Soshin, composed with Denis Gougeon, Berthiaume scrapes, slides and slips in with beautiful and drifting guitar work, using every inch of his instrument to create evocative sound. Berthiaume has a great sense of space and allows the piece to evolve slowly, bringing in a deep droning chord and percussive scrape over which he improvises in fragments as the drone eventually overtakes the piece. It is a well balanced and beautifully structured composition. The three pieces with Frith are more playful improvisations, atmospheric and introspective while still being active. Both players seem remarkably compatible in their conception of improvisation, and the unhurried approach lends itself both to a gorgeous quality of sound and to many interesting ideas that sneak out of each guitar. Morning Froth introduces a beautiful Frith melodic riff that reappears and bends itself away repeatedly, with a bottleneck twang feeling. It is a refreshing piece of music, quirky, lovely and engaging. The magnificent Indicateur d’assiette is another thing altogether, clocking in at 18:40, a strange and gigantic improvisation that has both players utilizing a variety of techniques to create an often frightening but always fascinating piece of music. Their last piece, Wolf’s Wood is an uneasy work of guitar scrapes, rumbles and unusual sounds, settling into a meandering acoustic improv with a rubbing guitar sound much like a voice whimpering in the midst of these unusual woods. The pieces with Bailey are more abstract affairs. Afternoon Tea is a fragmentary work with Bailey on acoustic guitar while Berthiaume provides a rich chordal backdrop, a meandering but interesting punctuation to the cd. Aquatheque ends the cd with an odd scraping and scrabbling piece that settles into a sort of daydreaming improvisation. These pieces provide a great complement to the album, a balanced release of modern improvisational ideas.

Anders als die Namensfolge Bailey, Berthiaume, Frith vermuten lässt, hat man es bei Soshin (AM 113) mit dem Debut des Gitarristen Antoine Berthiaume (1977, Montréal) zu tun. Man hört ihn solo im komponierten Titelstück, alles übrige sind frei improvisierte Duos, zwei mit Derek Bailey, drei mit Fred Frith. Seine Begegnungen mit Bailey im Februar und August 2001 waren für den Kanadier eine Initialzündung gewesen, über den Tellenand seines an der Universite de Montréal erworbenen Master Degrees in zeitgenössischer Komposition hinauszudenken und neue Freiheiten des Gitarrenspiels zu entwickeln. Allein und zusammen mi Frith entfaltet er zarte Webteppiche fließender, flächiger Geräuschfinessen. Bailey bringt dann seine sprÖde plinkenden Widerhaken ins Spiel, die Berthiaume weich und Frisellig abfedert. Die versponnene, nachdenkliche Stimmung wird erst im dritten Dialog mit Frith mit Table-Guaar-Bruitismus angesägt und zerschabt, aber weiterhin piano und von Berthiaume mit träumerischem Fingerpicking Iyrisch gezügelt. Das zweite Duett mit Bailey — weitere sind übrigens auf Balleys Incus-CD Visitors Book enthalten — zeigt die bekannte Rollenverteilung und rundet den poetischen Gesamteindruck ab.

On the face of this lovely record, Canadian improviser Berthiaume is one to watch. Soshin opens with a gorgeous study for prepared guitar(s), but the bulk of the record is given over to duets with fellow axemen Fred Frith and Derek Bailey. He’s a brave man.

Berthiaume’s empathy with Frith is obvious; Fred is ever restless and relentless, but Berthiaume matches him move for move. Both are unafraid to be melodic, ranging from sweet, jazzy melancholy to industrial strength noise or furious insectoid scratching. They’re a good pair.

The two duets with Derek Bailey are equally rewarding. Berthiaume shadows Bailey’s usual spindly, ornery lyricism with sweetly ambiguous chords; the results sound like one guitar played with four hands but guided by one brain. Highly recommended.

Say you’re 24 years old, you live in Montréal, you’re studying improvisational guitar, and someone asks you who, out of all the giants in the field, you’d like to duet with? You might, quite possibly, respond just as Antoine Berthiaume did, and say “How about Derek Bailey and Fred Frith?” Bailey, after all, is the grand old man of the collective improvisatory movement, known for eliciting an extraordinary array of unguitarlike sounds from his instrument. Frith was a founder of semi-mythical prog pioneers Henry Cow and has since moved on to a whole range of experimental ensembles, including, most recently, the Fred Frith Guitar Quartet. If your fairy godmother was working that day, you might even fulfill your wish in something like Soshin, wherein Berthiaume trades odd sounds, lyrical flights of fancy, strange distortions and generally gorgeous not-quite-conventionally-musical excursions with these two elder statesmen.

The album opens with its title track, the only cut to feature Berthiaume alone and by far the quietest, most meditative piece on the album. Soshin is clearly a layered multi-track affair; Berthiaume interacts with himself, bowing, plucking, scratching and pounding on his guitar to produce a free-floating sculpture of sound. There are points during this track (about five minutes in) where he sounds like an entire string section, augmented by drums, and others where the unvarnished sound of guitar seems almost nakedly natural. This is also the only track based on any sort of written composition, a collaboration between Berthiaume and Denis Gougeron, yet like the others it captures an unrepeatable, self-evolving moment in time.

The title track is followed by two very different duets with Frith. Morning Froth layers plaintive, pitch-changing bowed notes with nearly conventional sprays of flamenco-esque plucking. The experimental moan flits through the piece like an apparition, along with spectral knockings and overtones, introducing a ghostly spiritual tone. Then the louder plucked guitar takes on an Eastern coloring, spinning fast world-leaning threads of sound into an echoing void. The effect, as a whole, is mysterious and electric, just a half shade off from the familiar. The much longer Indicateur d’assiette is, by contrast, more agitated and driven. Again, you have many, many sounds that don’t sound like they should be coming from guitar: a shuffling, frictive percussion, the swoop of viola, the building patter of helicopter rotors, the rasp of wires against each other, the electric buzz of machinery. There’s nothing here that resembles traditional chord structure, melody or even repetitive motifs — just a complex, free-flowing exchange of sounds, sometimes distinct and sometimes affecting each other in unexpected ways. The use of silence is also interesting here, setting off the musical equivalent of sentences and paragraphs, signalling the advent of something new. It makes you wonder how improvisers coordinate silences, which must in some ways be more difficult than merging sounds.

The final Frith duet, Wolf’s Wood, uses a similar palette of unusual sounds — the growl and twitter of finger stretching strings, a curious muted sawing and the insistent drumming of fingers on wood. It’s an extremely rhythmic track, anxious and somewhat claustrophobic. You realize several minutes in, when an echoing, chiming sound breaks through, that up to this point almost none of the guitar strings have been allowed to vibrate freely.

The Bailey/Berthiaume pieces are somewhat more tonal, but equally interesting. Afternoon Tea builds tension by layering long, sustained notes over their more staccato, plucked counterparts. The result is far more lyrical, more like music as we expect to hear it, but with the added edge that comes from a collaborative effort. Aquathèque, the album’s last and shortest cut, blends an interesting bubbling noise with the pizzicato tones of guitar strings choked up about as far as they will go. Again, there are tones that sound just like violin or viola, and others that evoke the no-human-hand tones of the synthesizer. It all blends in a calming musical meditation — a restrained melding of the two musicians’ thoughts and sensations.

Soshin requires your whole attention. It won’t work as car music or cooking music or any sort of background. To appreciate it, you’ll need a dark room, a soft floor and plenty of unhurried time to think. You may find, as I did, that it’s hard to put all of these elements together, but believe me, it’s worth it.

Jusqu’à tout récemment, Antoine Berthiaume était connu surtout des amateurs de jazz de Montréal. Catapulté à l’avant-scène par un disque enregistré avec deux grandes figures de la musique actuelle, il nous explique son parcours.

Antoine Berthiaume a 25 ans et joue de la guitare. Comme beaucoup de monde, sans doute. Cependant, celui-ci apparaît dans notre paysage musical avec un atout majeur en main: un disque enregistré avec deux grands maîtres de l’instrument, qui sont à la source de ce que l’on appelle communément la «musique actuelle», à savoir les Britanniques Derek Bailey et Fred Frith. J’ai discuté avec lui afin de connaître les origines de cette surprenante rencontre.

Ça commence assez simplement: «J’ai fini un DEC en guitare jazz il y a cinq ans, explique Berthiaume, puis, durant trois ans, j’ai essayé de jouer avec tout le monde à Montréal: le batteur Magella Cormier, le saxophoniste Rémi Bolduc; bref, j’ai évolué du côté du jazz jusqu’à ce que je rencontre le percussionniste Pierre Tanguay, qui est très à l’aise dans le jazz, mais qui m’a fait découvrir d’autres facettes de l’univers musical. Enfin, il y a eu une bourse qui m’a permis d’aller étudier quelque temps à New York, puis j’ai eu envie de revenir faire un bac en littérature et philosophie.» Mais à l’Université de Montréal, on a eu la bonne idée de diriger ce drôle d’oiseau vers la maîtrise en composition, où il a d’abord travaillé avec Michel Longtin avant d’aboutir dans la classe de Denis Gougeon. La pièce-titre du disque qui vient de paraître chez Ambiances Magnétiques, Soshin, a d’ailleurs été composée avec les conseils de ce dernier. «C’est un peu une étude de musique sérielle où je travaille à partir de 12 textures différentes, jumelées à 12 hauteurs de son et 12 nuances, du plus extrême pianissimo au triple forte. Ç’a été un travail de construction assez long, parce que nous avons enregistré chacun des sons séparément pour les monter par la suite.»

Mais comment s’expliquent les participations sur le disque de Derek Bailey et Fred Frith, des maîtres de la guitare et de l’improvisation qui ont largement contribué à ouvrir de nouvelles directions en musique depuis la fin des années 60? «Je ne le sais pas très bien! avoue Berthiaume. Dans le cas de Bailey, j’avais lu son livre Improvisation, et Pierre Tanguay m’en avait parlé, alors avec les sous restants de ma bourse d’études à New York, j’ai fait un détour par Londres en février 2001 pour le rencontrer. Nous avons seulement discuté, mais ça été pour moi un voyage extrêmement révélateur, et, de retour à Montréal, j’ai demandé une bourse pour y retourner et enregistrer quelque chose avec lui. Au début, il n’était pas question de sortir ça sur disque, mais au moment où j’ai décidé de le contacter pour lui demander la permission de le faire, il voulait m’écrire pour faire la même chose! Alors d’autres extraits de notre session d’improvisation se retrouvent sur son propre disque, Visitors Book (étiquette Incus). Dans le cas de Fred Frith, j’ai eu la chance de profiter d’un de ses passages à Montréal, durant lequel nous avons pu faire une session d’enregistrement. Le fait que j’aie déjà enregistré avec Bailey n’a certes pas été étranger à sa décision d’accepter de travailler avec un jeune guitariste inconnu!»

On pourra voir Antoine Berthiaume en duo avec un autre guitariste de haut vol, Tim Brady, lors d’un concert de la série Jusqu’aux oreilles. Ah oui, le titre du disque, Soshin, provient d’un proverbe japonais: Soshin o wasureru bekarazu ou, si vous préférez: «Dans votre pratique, n’oubliez jamais l’esprit et l’humilité du débutant.»

Ouand on est un jeune guitariste-improvisateur inconnu, s’afficher en compagnie de légendes vivantes du genre et de l’instrument peut être dangereux. Heureusement pour lui, Antoine Berthiaume possède l’imagination et la candeur néssaires pour sortir de ce disque gagnant. Soshin présente deux duos avec Derek Bailey, trois avec Fred Frith et une pièce solo multipistes. Si son jeu angulaire et désincarné manque un peu de personnalité, Berthiaume en demeure pas moins fascinant à suivre, poussant Frith hors de ses trucs habituels dans Wolf’s Wood et s’engageant à fond dans un échange philosophico-musical avec Bailey. Pour une première carte de visite, c’est réussi.

Derek Bailey accumulates collaborations, always eager to discourse with young improvisers through his guitar. Some of his choices may be disputable, but he sure had his ears in the right place when he stumbled upon Antoine Berthiaume. The Montréal guitarist was only 24 years old when he recorded a string of improvised duets with the British master at the latter’s home. Part of this session came out on Bailey’s Visitors Book, while two more pieces (13 minutes of music) end up on Soshin. ‘Seize the day’ the saying goes, so when Fred Frith made a rare visit to Montréal in December 2002, Berthiaume dragged him into the studio to record three inspired duets. The disc begins with the title piece, a multi-tracked solo number where Berthiaume explores delicate sonic textures. An interesting piece, earthlier than Oren Ambarchi’s forays in similar territory, it feels a bit out of place on this collection — a prologue of sorts. Of the duets with Frith, Wolf’s Wood is the keeper. Here a true dialog remains open throughout the duration of the piece — and Frith displays a fresh imagination instead of relying on his trusty bag of tricks. Berthiaume’s surgical playing is a marvel to follow. Morning Froth on the other hand doesn’t rise above Frith’s average output from the same period. It seems that Bailey will always be Bailey: challenging and frantic in his playing and yet opening up to welcome the input of his young friend. Pushing your own voice across between those two key figures of improvised guitar is no easy task and maybe Berthiaume would have been better served by a first album featuring lesser musicians. But if you are lured to Soshin by either of its big names, you might be surprised to find out that, in the end, the star player is not who you thought.

Soshin is a modern guitar album from Antoine Berthiaume. The lead, title track is a solo piece that is a vague meandering but suggests that this guitar album is not about riffs and leads. The rest is duets with masters of the experimental guitar: Fred Frith and Derek Bailey. The pieces flow into each other as the sound architects twang, rub and groan their instruments with sustain only science can give. How was that done? One wonders with each moment. A moaning dog arises out of Wolf’s Wood before the disc disappears as subtly as it came in Aquathèque… Often, we find ourselves enjoying sounds that are not music, but put forward by our environment.

Vous êtes artiste en devenir? Imaginez l’opportunité de jouer dans un film avec Robert De Niro, ou bien de peindre aux côtés de Cézanne. C’est celle que vit présentement le jeune guitariste montréalais Antoine Berthiaume, qui sort cette semaine son tout premier album enregistré en collaboration avec deux légendes de la guitare électrique.

Soshin, sur l’étiquette de musique actuelle Ambiances Magnétiques, se veut une exploration des possibilités infinies de la guitare. Sur toutes les pistes sauf une, Berthiaume improvise en duo tour à tour avec les guitariste britanniques Derek Bailey et Fred Frith. Soshin est une présentation de la démarche artistique du jeune musicien, le dévoilement de l’apprentissage en improvisation qu’il entreprend depuis des années.

La musique actuelle, dite «free music» ou «instant music» dans le milieu, est l’aboutissement moderne des courants du jazz. Cette musique peut sembler dépourvue de sens et quelque peu cacophonique à première écoute. Pour l’oreille avertie, elle captive, obsède, et surtout elle fait vivre des émotions rebelles.

Les carrières des anglais Bailey et Frith s’étendent sur plusieurs décennies déjà. Musiciens de jazz connus en Angleterre, Bailey a enregistré plus de deux cents albums tous genres, et Frith enseigne aujourd’hui au prestigieux Mills College en Californie.

Bailey et Frith sont de grands innovateurs. Ils m’inspirent tant au plan musical que professionnel, ils sont tous deux généreux et humbles. Je n’étais donc pas nerveux lors des enregistrements» explique Berthiaume, lors d’une entrevue accordée à Voo. Malgré toute la fierté qu’Antoine Berthiaume ressent en collaborant avec deux grands musiciens, il affirme ne pas pouvoir s’enfler la tête. «Mes amis et ma famille ont aucune idée qui sont Bailey et Frith, les gens qui m’entourent ne sont pas impressionnés. Seules quelques personnes sont venues me féliciter» dit-il en souriant. À noter que la plupart des amis d’Antoine étudient à l’École Polytechnique.

À 25 ans, Berthiaume jouit déjà d’un horaire bien rempli. Il étudie présentement à l’Université de Montréal en composition de la musique contemporaine, sous la direction de Denis Gougeon. Il se donne en spectacle plusieurs fois par semaines avec diverses formations de jazz traditionnel. Et il y a Soshin. Berthiaume explique «J’aimerais pouvoir éventuellement n’avoir qu’un seul projet et y inclure tous les styles musicaux que j’affectionne. Mais pour l’instant, c’est noir ou c’est blanc.» Pour plusieurs, Antoine Berthiaume deviendra une importante figure de relève de la scène montréalaise. Malgré cela, il ne voit pas toujours la métropole en rose. «La culture du spectacle n’est pas aussi forte ici qu’elle ne l’est en Europe, par exemple. Il n’y a pas beaucoup d’engouement pour les nouvelles choses. Généralement, ce sont les mêmes visages dans tous les spectacles. Cette réalité est un peu triste, mais j’ai tout de même confiance.»

Antoine Berthiaume est un artiste intègre comme il en existe peu. Il est fidèle à sa complexité musicale et à son dévouement pour l’art véritable qui se retrouve dans la démarche et le travail intellectuel. Ses compositions souhaitent toujours innover, explorer et lutter contre le nivellement vers le bas. On comprend qu’il n’est pas toujours facile d’apprécier les compositions de Berthiaume. Pourtant il est certain qu’elles passionneront les adaptes du jazz nouveau.