Subtle Lip Can is the trio of Joshua Zubot on mandolin and violin, Bernard Falaise on guitar, and Isiah Ceccarelli on percussion. All members of Montreal’s active improvised music scene, they came together as a trio in 2007, at the city’s regular improv showcase, Mardi Spaghetti. Reflective Drime is their second release, the follow-up to their fine 2010 eponymous debut, also on Drip Audio. As on that album, the music here totally belies any expectations which the instrumental line-up may create. In fact, it is occasionally difficult to attribute particular sounds to one of the credited instruments. In particular, the music often has a deep bottom end that is consistent with a bassist being present, although none is credited; it may be a treated guitar, although no treatments are mentioned.

Oddly, the Drip Audio website cites three eclectic comparisons for Subtle Lip Can’s music, saying, “The trio brews up a plethora of sonic phenomena that echoes Morton Feldman’s Triadic Memories, Art Pepper’s Wintermoon (more in the rhythmic sense), and melted melodic moments of Stravinsky’s Rite of Spring.” If you are familiar with those pieces of music, try imagining that combination — the chances are that what you imagine will have few similarities to the actual music here; if you do not know the pieces, nothing here will help you. Instead, across ten tracks, totalling fifty-one minutes, we are treated to the trio’s own idiosyncratic improvisations which seem to draw upon a range of influences way beyond those listed above. In particular, there are occasional forays into the territory of heavy rock or industrial noise (“Shuffle Stomp”) which belie the first word of the group’s name.

Although their music is clearly improvised, Subtle Lip Can seem to delight in kicking against the conventional norms of “improv”. So, no track here exceeds eight minutes and the majority are nearer four. The tracks do not go in for extended explorations of an idea or theme, usually sticking with the initial soundscape with subtle (yes!) variations. Sometimes that seems a pity — for instance, the music on the longest track, “Rommer Chanks”, is rich and complex, meaning the longer it continues the better it sounds; so It could comfortably have been extended to three times its eight-minute duration. By comparison, some of the shorter tracks feel brief and undeveloped, really going nowhere much before they end. Such quibbles aside, Subtle Lip Can have developed nicely in the years since their debut and are moving in the right direction.

For myself and a number of other attendees at the 2015 FIMAV Fest in Quebec last month, the best set was Jean Derome’s (20 piece) Resistances Orchestra. Reeds wiz and composer, Jean Derome, has long been a major part of the Quebecois creative music scene. This fine disc was actually released last year (2014) but we just got a promo copy in recently so it is time to give it the credit due. After more than twenty discs as a leader, this is Mr. Derome’s first release of his chamber music, covering two decades of writing (1992-2012). Each of the six pieces feature a different ensemble, solo or duo. Les Dangereux Zhoms here are a six piece unit that Mr. Derome has worked with on a half dozen previous releases. They perform “5 Etudes Pour Figures” for this disc, with Derome on soprano sax, Ellwood Epps on trumpet and Guillaume Dostaler on piano. The music is rich and well constructed, the use of the marimba & horns reminds me of “Uncle Meat” (the Mothers, circa 1968) but without any slapstick but equally complex layers of lines. “Les Cheminees” is for a flute octet that accompanied a video. Again, Mr. Derome does a fine job of arranging various flutes (piccolo, regular & bass flutes), sometimes stark and yet consistently focused and fascinating. Ontario-based clarinetist, Lori Freedman, has been a integral member of the Ambiances Magnetiques collective for more than a decade and has been featured on a number of Derome, Joan Hetu and Ensemble SuperMusique sessions. “Les Jumeaux” is performed by the duo of Ms. Freedman on clarinets and Mr. Derome on alto sax & bass flute. This duo sound especially great together playing Derome’s quirky, playful and festive music. Ms. Freedman plays solo bass clarinet on “Oiseau-Lyre”, an intense and most expressive tour-de-force. “Rouge” is performed by the Quasar Sax Quartet. Mr. Derome is an extraordinary saxist and obviously knows how to write for a sax quartet, exploring a variety of textures, harmonies and extended sounds. This disc shows that Mr. Derome continues to evolve as a composer, his compositions covering a variety of approaches and influences. Highly recommended.

As many composers continue on a mad dash to ensnare audiences in a spiral of novel sounds, fantastic visuals and complexity, it is rare to find a composer who is interested solely in investigating the phenomena of sound itself. Musical trends have come and gone over the course of the 20th century, and yet composer Alvin Lucier has continued to produce works focused on a single idea related to sound production and the act of listening. This past Sunday, Montréal hosted Lucier as he, the Bozzini Quartet and other musicians performed his works of the past two decades.

At the age of 84, Lucier is a pioneer in the field of experimental music in post-war America. He often makes use of the properties of sound, room acoustics and the experience of hearing in his compositions. Of particular interest in this concert was the phenomenon of “sound wave interference”. This occurs when two sound waves which are very close in frequency approach the ear. The two slightly out-of-sync waves interfere with each other, and we hear this as a sort of ‘beating’ – imagine two instruments playing slightly out of tune. Though undesirable in other forms of classical music, Lucier draws our attention to this and other naturally-occurring acoustic phenomena, often with the use of technology.

Performing pieces of this nature requires painstaking concentration and hard work on the part of the player; pitches must be executed with absolute precision in order to create the desired effects. The first three pieces on the program presented sound wave interference through the context of a soloist in interaction with electronics. The first piece, Wind Shadows, featured trombonist Felix Del Tredici’s careful microtonal playing. Different rates of beating were created as he played long tones in unison with two pure sine oscillators. This was followed by Violynn, in which the Bozzini Quartet’s Clemens Merkel created a similar effect, this time against a series of six sine waves. Cellist Isabelle Bozzini then performed Charles Curtis, carefully executing double stops against long sine waves to form interference. The performers each paid close attention to detail, displaying fine control of their instrument through careful microtonal inflection.

Lucier himself performed the piece Bird and Person Dyning, in which an electric bird call interacted with feedback between speakers and a binaural microphone. ‘Dyning’ refers to heterodyning, a term from early radio transmission in which the addition and subtraction of two tones creates two new tones. With the performer required to wear the binaural microphone, the frequency of the feedback was dependent on Lucier’s position in the room. The composer moved in the space slowly and deliberately, able to create uncanny effects through even slight changes in the position of his body. At times, this included the strange experience of difference tones that seemed to form and vibrate right within the ear. The effects of space and resonance were also dealt with in the charming piece Nothing is real, in which pianist Daniel Áñez first recorded fragments of the Beatles song Strawberry Fields Forever with a wash of damper pedal, then replayed the fragments on a speaker housed inside a teapot. By raising and lowering both the lid and the teapot itself, Áñez was able to isolate particular partials within the wash of recorded piano.

The final piece of the evening, Small Waves, brought all of the members of the Bozzini Quartet to the stage as well as Del Tredici and Áñez. In this piece, the performers played long, sustained clusters tuned closely to pitches of the feedback between speakers and six microphones. These microphones were inserted in glass vessels partially filled with water and placed around the space. On occasion, stage hands would pour water between vessels, thereby changing the pitch of the feedback. At 50 minutes in length, this piece was a display of endurance. The Bozzini Quartet’s care and precision was essential to the execution of the piece; the subtleties of the work were perceptible due to their exact microtonal tuning and synchronous ensemble playing. The quartet confronted the challenges of this music with confidence, their dedication to the work evident in their effort to bring these acoustic phenomena to fruition.

In many ways, Lucier’s music can be just as challenging for the listener as it is for the performers. Little of Western art music as single-minded and static, particularly when compared with the emotional journeys in the tradition of Beethoven, Wagner or Mahler. What Lucier’s music lacks in turbulence and cinematic grandeur it gains in quiet contemplation; rather than an elaborate structure built from many parts, this music is a monolith chiselled from a single block of marble. Lucier’s music forces us to slow down, reminding us of the quiet wonder found within the everyday act of listening.

Le saxophoniste britannique Evan Parker passait au 30^e Festival international de musique actuelle de Victoriaville en 2014 pour offrir deux concerts: l’un avec son «electroacoustic septet», dont un excellent enregistrement est paru en début d’année, et l’autre, reproduit ici, en duo avec le guitariste Fred Frith. Ce n’était qu’une troisième rencontre en concert pour ces deux maîtres de l’impro, et l’échange était véritablement fertile, Frith triturant son instrument de toutes les façons pour accompagner rythmiquement ou complémenter mélodiquement le jeu agile et le souffle élastique du saxophoniste (sur ténor ou soprano). On est en pleine abstraction lyrique, mais ces deux-là parlent vraiment le même langage et se gardent bien de sombrer dans le dialogue de sourds.

Les Rencontres de musiques spontanées ont dix ans. Pérenniser cet événement était un pari audacieux et demeure un défi. Ce printemps, Tour de bras présentera une vingtième rencontre de musiques spontanées.

À l’automne 2005, Tour de bras offrait ses premières Rencontres de musiques spontanées (RMS). Dès le départ, la base était là: des musiciens de la France, de Montréal et de la région, avec le GGRIL: le Grand groupe régional d’improvisation libérée. Un joyeux mélange de collaborateurs qui sont tous revenus, au fil de ces dix ans, participer à ces rencontres créatives: le Français Jean-Luc Guionnet était ici en 2014, le Mont-Jolien Érick d’Orion, les Montréalais Martin Tétreault, Michel F Côté et Jean Derome sont devenus des collaborateurs réguliers et des complices précieux.

Je peux dire que j’ai vu les RMS grandir, de l’extérieur évidemment, puisque j’ai couvert ces rencontres pour la radio dès le début, mais j’ai aussi eu l’occasion d’y participer à titre d’écrivaine et j’ai suivi deux formations vocales avec des invités de marque, tel Jaap Blonk. J’ai pu y côtoyer Joëlle Léandre, une des plus grandes contrebassistes qui soient. J’y ai été tour à tour étonnée, ravie, surprise. Dix ans de rencontres deux fois l’an, une belle occasion de faire le point avec le fondateur de l’événement, Éric Normand.

«Je viens de la littérature, mais je fais de la musique depuis longtemps. Je trouvais que le milieu de la musique stagnait ici, j’avais envie de proposer quelque chose de différent. C’est tout à fait idéologique pour moi la musique improvisée. C’est de trouver une manière de fonctionner en dehors de l’industrie et des cadres établis en fonction d’un marché. L’industrie force les artistes à une pratique monolithique et les empêche souvent de développer toutes leurs possibilités. Ce n’est pas vendable, quelqu’un qui va dans toutes les directions. On a été bien reçus: avant de faire les RMS, on avait fait une série qui s’appelait les concerts Par oreilles, il y avait pas loin de 125 personnes pour celui de René Lussier, mais je pense qu’on a un peu fait peur au monde! Il faut présenter les choses, ce n’est pas facile de changer les habitudes d’écoute du public.»

Dès le départ, l’organisation a reçu des appuis importants. L’apport de la communauté musicale montréalaise a été d’un grand soutien, et plusieurs musiciens sont devenus avec le temps, de précieux alliés de l’organisme: Michel F Côté, Joane Hétu, Jean Derome, Hélène Prévost.

Éric Normand: «C’est un réseau assez facile, les improvisateurs aiment les rencontres et l’inconnu! On voulait proposer quelque chose de différent et les amener à travailler avec des gens avec qui ils n’auraient pas d’autres occasions de le faire, dans un cadre unique. Il y a des soirées avec des salles assez pleines. Je n’ai jamais pensé qu’en région c’était plus difficile qu’ailleurs.»

Le guitariste Rainer Wiens était d’ailleurs ravi d’avoir une trentaine de spectateurs dans la salle, puisque c’est environ ce qu’il a comme public à Montréal. Compte tenu du bassin de population, il était plutôt impressionné! Comme quoi le succès relève parfois de données bien relatives.

Après dix ans pourtant, beaucoup de gens dans la région ne connaissent pas encore cet événement certes difficile à définir. Les musiques improvisées, à l’image des musiciens qui s’y intéressent, puisent dans une large palette sonore. Au fil des ans, on a pu entendre dans ce contexte le Quatuor Saint-Germain, un ensemble de huit batteries, des instruments inventés, des performances, de la musique de chambre, du jazz, de l’électronique, de la chanson, du rock, en plus de permettre à des musiciens d’ici de se développer hors de leur zone de confort. Éric Normand: «Plus on se rapproche, moins on est connus! On est plus connus à Montréal que dans la région et on est plus connus à l’international qu’au Québec. L’autre jour, Renaud Bouillon, le directeur de l’Ensemble Antoine-Perreault, me racontait qu’il était à Dieppe, en France, et quand il a dit qu’il venait de Rimouski, un musicien qui était là s’est exclamé “Rimouski! Je veux aller jouer là!” Ce musicien français connaissait les RMS!»

Quelques coups de maître

Les RMS ont réussi quelques coups de maître: le grand saxophoniste Evan Parker à Rimouski, c’était vraiment quelque chose. Pour avoir suivi l’évolution du GGRIL, il y a un avant et un après Evan Parker. Le musicien est d’ailleurs devenu un ambassadeur de choix pour l’ensemble rimouskois, son nom sur un disque du GGRIL attirant l’attention de critiques internationaux. Éric Normand: «Il y a dix ans, je n’aurais jamais pensé qu’on aurait Evan Parker ou Joëlle Léandre, aujourd’hui ce sont des amis. Et on a fait un disque remarqué avec Evan Parker. On travaille régulièrement avec des artistes internationaux.»

Les RMS ont connu un autre tournant avec la soirée hommage à John Cage, concoctée par Rémy Bélanger de Beauport, qui utilisait toutes les possibilités de la salle de spectacle de Rimouski. Un véritable déambulatoire pour le public, invité à voyager entre les espaces sonores. On a ouvert vers la performance, la danse et la littérature, mêlant parfois tout ça dans une seule soirée: aux RMS 15, au Centre d’artistes Caravansérail, dans un immense échafaudage, on a ainsi eu l’occasion d’entendre les mots de Stéphanie Pelletier et de voir évoluer la danseuse Valérie Sabbah au milieu des musiciens, un très beau concept.

Éric Normand fait le bilan de cette évolution: «L’événement a bonne réputation. Les musiciens le connaissent et ont envie de venir y jouer. Au fil des ans, on a accueilli des musiciens de l’Espagne, de l’Australie, de la France, du Liban, des États-Unis… Le zoo de nuit l’été dernier au parc Lepage a été un moment exceptionnel et mystifiant, même nous, on ne savait pas tout ce qui se passait! Evan Parker, le duo Derome — Lê Quan Ninh, c’était génial, on l’a mis sur disque. Le duo d’orgues à l’église Saint-Pie-X, c’était grandiose!»

Le GGRIL

«Je trouvais que le milieu de la musique stagnait ici, j’avais envie de proposer quelque chose de différent.»

Le Grand groupe régional d’improvisation libérée est un ensemble à géométrie variable d’une quinzaine de musiciens de la région. Le bassin essentiel de musiciens improvisateurs de la région, c’est cet ensemble. Si on pouvait résumer en un mot cette formation, j’opterais pour «éclectique». Les musiciens du GGRIL, à l’instar des invités des RMS, proviennent de multiples horizons: classique, jazz, rock, musique traditionnelle, etc. On y retrouve des professionnels et des autodidactes, des gens de tous âges. «Avec le terreau qui s’est créé ici, avec des musiciens comme Jean Derome, on a eu l’occasion de jouer des créations, des œuvres écrites sur mesure pour nous. Nos disques ont été bien reçus partout à travers le monde. On a même eu un prix pour le meilleur disque jazz, on a battu François Bourassa, ce n’est pas rien!» d’ajouter le bassiste en riant. «On a fait un appel de dossiers dernièrement, on a reçu 36 propositions de compositeurs qui ont envie d’écrire pour le GGRIL, des gens d’ici, mais aussi des Russes, des Hongrois. Je reçois des offres de collaborations de partout dans le monde toutes les semaines.»

Le GGRIL a joué au Festival de musique actuelle de Victoriaville, à Montréal en mars dernier, et l’an prochain, l’ensemble fera une tournée en Europe: Vienne, Toulouse, Lyon, Paris, peut-être Berlin; sept concerts sont déjà confirmés dans la tournée.

Et demain?

Éric Normand: «On fait du développement de public, mais on a un public qui change. Un noyau de gens plus âgés et curieux est bien établi, mais les jeunes sont moins stables. Plusieurs quittent la région pour le travail ou les études, il faut les renouveler.On va vers les plus jeunes, on donne même des ateliers de musique au primaire. C’est très rare qu’on se retrouve avec une assistance décevante. L’année dernière, 800 personnes ont vu nos musiciens dans les parcs. Ça, c’est du développement de public!»

La tentation d’aller à Montréal? «Ça ne va pas mieux à Montréal. Ce n’est pas la même dynamique du tout, les musiques “non populaires” ne vont pas mieux ailleurs. Le seul avantage d’une grande ville, c’est la proximité des musiciens, mais tout est tellement précaire, faire un orchestre comme le GGRIL à Montréal, c’est impossible.»

«L’an prochain, un compositeur sera en résidence pendant trois semaines dans le parc du Bic pour créer une œuvre inspirée par le lieu et qui sera jouée par le GGRIL dans le parc du Bic. On veut aller de plus en plus de ce côté, créer des liens, offrir des résidences de création, faire appel à des artistes d’autres disciplines. Aux prochaines RMS, on va avoir de la vidéo improvisée. On songe même à enlever le mot musique de notre nom, parce qu’on va vers les collaborations avec des artistes de différents milieux.»

De même que les trois mousquetaires étaient quatre, les Fünf sont six… Six femmes pratiquant une musique électroacoustique improvisée, basée à la fois sur quelques instruments électroniques, électromagnétiques, des objets de leur propre cru, tel le nébulophone (?), amplifiés, manipulés de diverses manières, avec l’adjonction d’un seul instrument acoustique à finalité musicale, l’accordéon. Y-a-t-il une règle? Une seule apparemment, ne pas jouer toutes les six en même temps. Pour le reste, aucune indication… Les instruments sont frottés, triturés, confrontés à du field recording, et des effets électroniques, sans que l’on sache qui fait quoi. Bref, La Règle propose une musique underground ou plutôt underfloor, réalisée en grande partie dans deux caves résidentielles mais qui aboutit à une douzaine de récits de durée variable, dans une ambiance assez feutrée et aux titres évocateurs, voire subtils: Gélée de pomme, Retenue mystique, l’or de Mona Lisa…