Keeping a record company functioning for 40 years is an achievement. Doing so with a label that is dedicated to releasing experimental music of all kinds is even more noteworthy. But since its founding in 1984, Montréal’s Ambiances Magnétiques (AM) has done just that and to date has put out almost 300 albums of ensemble, jazz, song, poetry, improvised, jazz, rock and noise sounds under the rubric of what the Québécois call “Musique actuelle.”

Explaining AM’s genesis, which very quickly grew to include nine participating musicians, AM label director Joane Hétu says: “Those were the days we wanted to do something different. We were all musicians and we thought we were best-placed to manage our music.” Any other label that put out non-mainstream music was either affiliated with a university or produced straight-ahead jazz. “There was no opening for the music we did.” In fact, a couple of the collective’s members, who eventually included André Duchesne, Jean Derome, Robert Marcel Lepage, Diane Labrosse, Danielle Palardy Roger, Michel F Côté, Martin Tétreault and Hétu, had tried to release projects on two micro labels, which soon went bankrupt. Hétu, who is a saxophonist, vocalist and composer, has released 40 different albums on AM. Annually, the label puts out a certain number of CDs — a number that has increased and decreased over the decades — with physical product now distributed by Distribution Ambiances Magnétiques Etcetera Inc. (DAME), an affiliated company founded in 1991. Since AM is a non-profit enterprise, Hétu explains, the for-profit DAME allowed the company to apply for grants, first from the Canadian and then the Québec government.

Individually, members of the collective can also apply for grants to help produce their albums. Each has the right to release albums on AM, while Hétu decides which non-members record for the imprint. Besides herself, the staff is limited and sometimes shared with a local electric-acoustic record company. Montréal percussionist/composer Danielle Palardy Roger, who has been part of the collective since 1985, and has 20 AM releases, had been involved in ongoing musical projects with Hétu even before that. “I belong entirely and voluntarily to this label,” she affirms. “Ambiances Magnétiques represents a very high-quality sound and musical experience and it has built up a superb reputation for producing and distributing its records.” While she has had discs released on other labels, she says,“I’ve stayed loyal to Ambiances Magnétiques because, in my opinion, it’s still the one that best meets my needs and objectives.” Adds Hétu: “artists are responsible for recording their music, mixing and editing. They provide their album master to us and DAME takes care of the mastering and production of the album such as cover design, printing and CD duplication. DAME also offers promotion and distribution services.”

Since DAME now receives an annual grant from the provincial government, 50% of AM’s releases must be by Québécois artists. The few non-Québécois represented are what Hétu calls “friends and acquaintances.” DAME has never had the means to respond to all the requests to record from artists around the world. “Unfortunately, given our small team, I opted to never respond to these requests; it’s easier that way. It’s a shame, but DAME can’t do more,” she says. One person who has recorded for AM is Toronto-based pianist / composer Marilyn Lerner, who over the years has put out about 30 albums, mostly jazz-oriented discs on various imprints. On AM she’s represented by four sessions, a solo piano disc and three with different groups. “The artistic vision of Ambiances Magnétiques is superlative, the best experience I have had to date,” she asserts. “It’s a fabulous label, progressive, has a wonderful design team, is easy to work with and chock full of amazing talent on the roster.” Lerner adds that in her estimation, Hétu has promoted and fostered young talent beside presenting works by the more established artists. “I feel that Joane really appreciated my music and if the project I was doing felt right for the label she put a lot of effort into producing and promoting it,” Lerner adds. “There may be more value in considering the huge contribution Ambiances Magnétiques has made to the artistic and cultural life of Québec, Canada and worldwide in showcasing the phenomenally creative talent in the improvised or musique actuelle scene. It has provided international exposure for the many artists, myself included, who are fortunate enough to have projects on this label.”

As for production and distribution, there’s a preference for CDs over other formats. As Hétu confirms: “CDs seemed so much better. Less expensive to produce, more music for each album and less expensive to post. We were excited to drop the vinyl format.” AM has released two LPs in the last few years, but its other main outlet is downloads. An agreement with digital distributor The Orchard has AM product on major services, and its music is also available on Bandcamp, currentcd.com, and its own actuellecd.com web shop. As far as sales go, 75% are from physical product. Hétu says her main job is making available via AM/DAME “great music” that is “so rich, particular, personal, avantgarde and alive by the strength of our community and by the strength of extraordinary musicians.”

Since it’s the artist/leader on each album who chooses the ensemble and repertoire, she never interferes with their choices. However, she says “I’ve always had a concern for fairness that I’ve never really achieved. Women musicians in new music are still under-represented, and we’ve been promoting the place of women in our community for a long time.” She has tried to apply this credo to her own projects and makes sure to include female musicians as often as possible. The Ensemble SuperMusique, directed by Hétu and Roger, for instance, which is represented by twelve AM releases has, since its 1998 founding, included an increasing number of women in its ranks.

Keeping a record company functioning for 40 years is an achievement. Doing so with a label that is dedicated to releasing experimental music of all kinds is even more noteworthy. But since its founding in 1984, Montréal’s Ambiances Magnétiques (AM) has done just that and to date has put out almost 300 albums of ensemble, jazz, song, poetry, improvised, jazz, rock and noise sounds under the rubric of what the Québécois call “Musique actuelle.”

Explaining AM’s genesis, which very quickly grew to include nine participating musicians, AM label director Joane Hétu says: “Those were the days we wanted to do something different. We were all musicians and we thought we were best-placed to manage our music.” Any other label that put out non-mainstream music was either affiliated with a university or produced straight-ahead jazz. “There was no opening for the music we did.” In fact, a couple of the collective’s members, who eventually included André Duchesne, Jean Derome, Robert Marcel Lepage, Diane Labrosse, Danielle Palardy Roger, Michel F Côté, Martin Tétreault and Hétu, had tried to release projects on two micro labels, which soon went bankrupt. Hétu, who is a saxophonist, vocalist and composer, has released 40 different albums on AM. Annually, the label puts out a certain number of CDs — a number that has increased and decreased over the decades — with physical product now distributed by Distribution Ambiances Magnétiques Etcetera Inc. (DAME), an affiliated company founded in 1991. Since AM is a non-profit enterprise, Hétu explains, the for-profit DAME allowed the company to apply for grants, first from the Canadian and then the Québec government.

Individually, members of the collective can also apply for grants to help produce their albums. Each has the right to release albums on AM, while Hétu decides which non-members record for the imprint. Besides herself, the staff is limited and sometimes shared with a local electric-acoustic record company. Montréal percussionist/composer Danielle Palardy Roger, who has been part of the collective since 1985, and has 20 AM releases, had been involved in ongoing musical projects with Hétu even before that. “I belong entirely and voluntarily to this label,” she affirms. “Ambiances Magnétiques represents a very high-quality sound and musical experience and it has built up a superb reputation for producing and distributing its records.” While she has had discs released on other labels, she says,“I’ve stayed loyal to Ambiances Magnétiques because, in my opinion, it’s still the one that best meets my needs and objectives.” Adds Hétu: “artists are responsible for recording their music, mixing and editing. They provide their album master to us and DAME takes care of the mastering and production of the album such as cover design, printing and CD duplication. DAME also offers promotion and distribution services.”

Since DAME now receives an annual grant from the provincial government, 50% of AM’s releases must be by Québécois artists. The few non-Québécois represented are what Hétu calls “friends and acquaintances.” DAME has never had the means to respond to all the requests to record from artists around the world. “Unfortunately, given our small team, I opted to never respond to these requests; it’s easier that way. It’s a shame, but DAME can’t do more,” she says. One person who has recorded for AM is Toronto-based pianist / composer Marilyn Lerner, who over the years has put out about 30 albums, mostly jazz-oriented discs on various imprints. On AM she’s represented by four sessions, a solo piano disc and three with different groups. “The artistic vision of Ambiances Magnétiques is superlative, the best experience I have had to date,” she asserts. “It’s a fabulous label, progressive, has a wonderful design team, is easy to work with and chock full of amazing talent on the roster.” Lerner adds that in her estimation, Hétu has promoted and fostered young talent beside presenting works by the more established artists. “I feel that Joane really appreciated my music and if the project I was doing felt right for the label she put a lot of effort into producing and promoting it,” Lerner adds. “There may be more value in considering the huge contribution Ambiances Magnétiques has made to the artistic and cultural life of Québec, Canada and worldwide in showcasing the phenomenally creative talent in the improvised or musique actuelle scene. It has provided international exposure for the many artists, myself included, who are fortunate enough to have projects on this label.”

As for production and distribution, there’s a preference for CDs over other formats. As Hétu confirms: “CDs seemed so much better. Less expensive to produce, more music for each album and less expensive to post. We were excited to drop the vinyl format.” AM has released two LPs in the last few years, but its other main outlet is downloads. An agreement with digital distributor The Orchard has AM product on major services, and its music is also available on Bandcamp, currentcd.com, and its own actuellecd.com web shop. As far as sales go, 75% are from physical product. Hétu says her main job is making available via AM/DAME “great music” that is “so rich, particular, personal, avantgarde and alive by the strength of our community and by the strength of extraordinary musicians.”

Since it’s the artist/leader on each album who chooses the ensemble and repertoire, she never interferes with their choices. However, she says “I’ve always had a concern for fairness that I’ve never really achieved. Women musicians in new music are still under-represented, and we’ve been promoting the place of women in our community for a long time.” She has tried to apply this credo to her own projects and makes sure to include female musicians as often as possible. The Ensemble SuperMusique, directed by Hétu and Roger, for instance, which is represented by twelve AM releases has, since its 1998 founding, included an increasing number of women in its ranks.

Pour sa 35^e édition, débutant jeudi, le Festival international de musique actuelle de Victoriaville (FIMAV) réinvite ses vieux amis, parmi lesquels Peter Brötzmann et Keiji Haino, et accueille la relève, comme le trio du jeune guitariste français Julien Desprez. Discussion sur la pérennité de la scène musicale défendue par le FIMAV avec deux générations de musiciens «actuels» d’ici, la défricheuse Joane Hétu et le duo Political Ritual.

Joane Hétu et le FIMAV ont grandi main dans la main, pourrait-on dire. «Je le fréquente depuis sa deuxième édition», note la compositrice, interprète et chef d’orchestre qui a fondé, avec son amie Danielle Palardy Roger, la plus importante structure québécoise consacrée à la musique actuelle, Productions SuperMémé (rebaptisée SuperMusique en 1991), il y a quarante ans — cinq ans plus tard, en 1984, la boîte se dotait d’une étiquette de disques, Ambiances Magnétiques, qui a depuis édité plus de 250 œuvres enregistrées.

«On ne savait pas trop ce qu’on faisait à cette époque, au début des années 1980, raconte Joane Hétu. Cette musique n’avait pas de nom, on pensait qu’on était les seuls au monde à en faire, puis est arrivé le Festival international de musique actuelle de Victoriaville». Le FIMAV, suggère Réjean Beaucage dans son récent livre Musique actuelle — Topographie d’un genre (éditions Varia), a contribué à définir les contours de cette insaisissable musique, dont les «ingrédients fondamentaux» sont «l’improvisation, le jazz et le rock d’avant-garde».

Ingrédients auxquels nous pourrions désormais ajouter les musiques électroniques, à en juger par l’invitation faite par le FIMAV au duo Political Ritual. «Les musiciens de ma génération arrivent [au festival] avec une énergie différente, des influences différentes, une approche aussi différente [face à] la musique improvisée», estime Félix-Antoine Morin, qui forme Political Ritual avec Maxime Corbeil-Perron et qui dirige en parallèle l’éclectique et exploratrice étiquette de disques Kohlenstoff. «L’influence des musiques électroniques est imprégnée et s’entend même si on joue du violon, disons. Ce background électronique avec lequel on a grandi influence notre manière d’improviser.»

«Oui, cette musique a changé» depuis la fondation du FIMAV, abonde Joane Hétu qui proposera dimanche une nouvelle création, Lucioles (coécrite par Jean Derome et Danielle Palardy Roger), interprétée par la «chorale bruitiste» Joker, qu’elle a fondée il y a sept ans en s’inspirant de la démarche de la compositrice torontoise Christine Ducan et de sa Element Choir.

«D’une manière, les étiquettes musicales sont de moins en moins distinctes [aujourd’hui dans la musique actuelle]. Par exemple, de la musique actuelle, il y en a dans la musique contemporaine, il y en a à MUTEK, et à l’inverse, il y a de l’électro dans la musique actuelle. Les genres musicaux se sont davantage mélangés, et tout le monde s’influence mutuellement. Après, il y a des spécificités propres à la musique actuelle: par exemple, je crois qu’il y a la plus grande variété de lutheries, instruments acoustiques, électriques, électroniques. Aussi, cette propension à mettre sur un même niveau le compositeur, le chef d’orchestre et l’interprète.»

Et, encore, l’improvisation. Chez Political Ritual, qui a lancé un album de drone électronique bruyant mais tonal en janvier 2018 et dont le matériel sera revisité jeudi soir, tout commence dans le chaos: «Lorsqu’on commence nos pratiques, chacun de son côté se met à émettre des sons — lui travaille la rythmique, la lutherie électronique, donc des sons plus électroniques, alors que moi je travaille surtout avec des instruments acoustiques dans une approche non traditionnelle. C’est le chaos, le bordel, du bruit, puis tranquillement, y a comme une forme qui se crée là-dedans. On essaie de s’accrocher à elle, puis ça devient quelque chose à partir de quoi on peut continuer à improviser. En résumé, on crée un chaos qu’on tente d’organiser — ou l’inverse, on part de quelque chose d’organisé pour le déconstruire, ce qui est somme toute assez classique comme approche…»

Le tout servi à la puissance maximale: «On aime jouer très fort, on aime ressentir les vibrations dans le corps et les communiquer. Au FIMAV, ils ont la réputation de ne pas décevoir, côté volume, grâce à de bons sonorisateurs et de bons systèmes de son…» Et ce, depuis 35 éditions!

Le 16 février prochain, Le Vivier présentera une Grande soirée anniversaire pour les 25 ans de la maison de disques DAME, qui représente le courant de musique actuelle au Québec. Rendez-vous a été pris avec sa fondatrice Joane Hétu, pour parler avec elle du rôle joué par DAME depuis sa création à aujourd’hui, tout comme des prochains enjeux et de cette fameuse soirée anniversaire sous forme d’un grand concert produit par Productions SuperMusique.

D’où vous est venue l’envie de créer DAME? Y a-t-il eu un événement déclencheur?

J’ai commencé à faire de la musique au début des années 1980, alors qu’à la même époque était créée l’étiquette indépendante Ambiances Magnétiques dont je suis devenue membre en 1985 par le biais de Wondeur Brass. À cette époque, on produisait des vinyles et il n’y avait pas beaucoup d’étiquettes indépendantes, «non commerciales» ou peut-être devrait-on dire «de création». Les musiciens d’Ambiances Magnétiques peinaient à avoir du soutien pour produire leurs albums et l’étiquette se structurait sans aucun appui tant du gouvernement du Québec que du Canada. En 1991, après avoir consulté certains intervenants gouvernementaux et à la lumière de leurs propositions, j’ai fondé DAME, acronyme de Distribution Ambiances Magnétiques Etcetera, qui a le mandat de produire et de distribuer les disques de l’étiquette Ambiances Magnétiques tout en ouvrant son catalogue à d’autres étiquettes.

Quels genres de musique ou d’artistes regroupez-vous sous l’étiquette «musiques en marge de l’industrie commerciale et représentant principalement le courant de musique actuelle au Québec»? Comment avez-vous choisi vos artistes, par exemple?

En tout premier lieu, j’ai toujours travaillé en collaboration avec les artistes. J’ai établi un lien de confiance avec eux et nous avons produit les albums en additionnant leurs moyens et ceux de DAME. Nous avons grandi ensemble et la relation de partenariat s’est solidifiée. Je ne travaille pas dans l’idée que je cherche un talent, non, je travaille avec des artistes que je rencontre, à travers les affinités qui s’opèrent dans la communauté. C’est 25 ans d’histoire, c’est plus d’une centaine de musiciens qui ont produit chez DAME. Ce ne sont pas des musiciens nécessairement très connus, mais ils sont tellement intéressants, pour en nommer quelques-uns: Jean Derome, Pierre-Yves Martel, Tim Brady, Danielle Palardy Roger, Martin Tétreault, Pierre Tanguay, Diane Labrosse, Lori Freedman. C’est une grande famille dans un monde parallèle. DAME documente ce patrimoine musical précieux et fait en sorte que ces musiques soient représentées, soutenues, disponibles et que cette histoire artistique soit accessible d’une certaine façon. Au final, ce sont les affiliations, l’intelligence de la musique et des relations humaines qui ont guidé DAME.

Quelles sont les principales missions de votre maison de disque?

Eh bien, c’est un long parcours 25 ans, alors j’ai eu à m’adapter à plusieurs situations. Quand j’ai fondé la compagnie, on produisait des vinyles, puis on est passé aux CDs, et maintenant c’est le format numérique en plus du vinyle qui revient, tout cela est assez incroyable. L’idée principale, c’est de diffuser cette musique. En ce moment, l’industrie est complètement chamboulée. C’est assez compliqué de s’y retrouver, mais je garde toujours en tête que c’est important d’enregistrer ces musiques, et de les rendre disponibles via le plus de plateformes possibles. On ne peut prédire ce que l’Histoire retiendra, mais je crois à cette musique, je l’aime, je la respecte et je lui accorde une tribune. J’ai un magasin virtuel sur www.actuellecd.com où on peut encore acheter des disques physiques. Ces musiques sont aussi distribuées sur des plateformes numériques comme iTunes et bandcamp. Et puis, si quelqu’un s’intéresse à l’un de ces musiciens et qu’il tape son nom par exemple sur Google, il va forcément arriver sur le site d’actuellecd.com, qui est référentiel. Le site propose des portraits de musiciens incluant la discographie de ceux-ci, des photos, des notices biographiques, des critiques et ainsi on retrouve un historique musical de l’artiste. C’est une mine d’or, il me semble!

Et justement, en parlant de l’industrie musicale qui a beaucoup évolué, est-ce que vous avez eu l’impression que le rôle que vous aviez à jouer avec DAME depuis les 25 ans qu’elle existe a aussi changé?

Oui, c’est sûr. Le monde est devenu plus individualiste, dans tout. Je travaille avec l’idée du collectif, parce que si l’on se met tous ensemble, on va être plus forts et l’on va avoir plus d’impact. Mais en règle générale, les artistes pensent maintenant qu’ils peuvent s’en sortir tout seuls. Avant, dans les années 1980, on ne pouvait pas, on était obligés d’être avec une major sinon on n’arrivait à rien. Ensuite, il y a eu une prolifération de compagnies et d’étiquettes indépendantes, et enfin, on en est arrivé au stade où les artistes peuvent s’autoproduire du début à la fin. Les artistes, désormais, font un album avec DAME, un autre avec une autre maison de disques et puis encore un autre à leur nom qu’ils gèrent eux-mêmes sur leur bandcamp… Il y a une multitude de sources, mais je pense que le cœur de DAME reste quand même une référence puissante et appréciée des artistes et du public.

Quand vous enregistrez les artistes de DAME, y a-t-il un studio en particulier avec lequel vous travaillez, une salle de prédilection pour faire la captation de la musique, ou cela est spécifique à chaque cas?

Je n’impose rien à personne, mais historiquement depuis le début d’Ambiances Magnétiques, plusieurs musiciens se sont associés au Studio 270 à Montréal, où Robert Langlois y est le preneur de son. Il doit y avoir près de la moitié des disques de DAME qui ont été faits là-bas. Mais les musiciens peuvent enregistrer leur album où ils veulent.

Qu’est-ce qui vous a rendue le plus heureuse depuis ces 25 ans que DAME existe?

Tout ce parcours a été d’une certaine façon un sacrifice pour moi, quand j’y pense. Je suis aussi musicienne, j’ai amputé plus de la moitié de ma vie de compositrice et d’instrumentiste à travailler chez DAME. Maintenant, je ne pourrais pas laisser couler le bateau. Pour la communauté de musiciens, pour mes amis, pour ma musique, j’en ai besoin d’une façon viscérale, c’est en moi, je veux toujours sortir de nouveaux disques, soutenir de nouveaux projets. Je suis vraiment contente après 25 ans de constater que DAME a tenu la route. On est une belle équipe, on travaille fort. Je suis encore fascinée par les nouvelles avenues que prend la musique, je vibre à ça. J’ose espérer qu’il y aura une vie future pour la structure et l’histoire qui y est archivée. C’est émouvant de penser que DAME est l’une des rares compagnies en musique spécialisée au Canada qui existe depuis 25 ans. D’ailleurs, dans le monde, on n’est pas beaucoup non plus.

En quoi consiste votre affiliation avec Le Vivier? Qu’est-ce que cela vous permet mutuellement?

Le Vivier est un diffuseur de musiques nouvelles qui regroupe plus de 30 organismes. Le milieu a travaillé à mettre sur pied Le Vivier car c’est important de créer un lieu identitaire fort pour les musiques nouvelles à Montréal et au Québec. DAME est un organisme satellite au Le Vivier, puisque c’est une compagnie de disques et que le principal objectif du Vivier est de présenter des concerts. Je suis également codirectrice de Productions SuperMusique, qui est aussi membre du Vivier et qui produit le concert du 16 février prochain. SuperMusique a d’ailleurs fêté son 35^e anniversaire l’année passée, ça fait donc longtemps qu’on est impliqués ensemble et qu’on représente la musique actuelle et improvisée. Le Vivier est le petit nouveau dans tout ça, on fonde beaucoup d’espoir dans cette aventure car c’est stimulant d’avoir un lieu vibrant qui réunit le milieu.

Pour terminer, pourriez-vous justement nous donner des détails croustillants sur cette grande soirée anniversaire qui a lieu le 16 février prochain au Gesù?

On est très heureux de présenter ce concert! On va habiter trois lieux: le hall d’entrée, l’Espace Custeau et l’amphithéâtre du Gesù. Il va y avoir plusieurs prestations musicales, un kiosque de disques qui défie toutes compétitions, et des surprises! L’Ensemble SuperMusique (16 musiciens) interprétera, en première mondiale, une pièce commandée par Productions SuperMusique au tromboniste/compositeur Scott Thomson Archive/Mémoire, qui revisite le catalogue de l’étiquette Ambiances Magnétiques à laquelle s’ajoutera 7 autres prestations associées à des nouveautés discographiques.

Cette soirée sera donc l’occasion de célébrer la vitalité, la richesse et l’enthousiasme des musiques nouvelles, avec:

• Plus de 40 musiciens
• 1 création de la pièce Archive/Mémoire
• 8 performances musicales
• 9 lancements d’albums (Ambiances Magnétiques, Collection qb)
• 3 lancements d’albums numériques (Mikroclimat)
• 1 kiosque de disques défiant toute compétition
• + des surprises