The 2026 Christopher J Reed Award is presented to Jean-François Denis, co-founder of the record label empreintes DIGITALes, which is entirely devoted to electroacoustic music.

Created to recognize exceptional work in music publishing, this year’s edition honours a man of many talents, a dedicated builder at heart, driven by an archivist’s sense of purpose.

More than an entrepreneur and artist, Jean-François Denis has pursued music publishing for the right reason: to ensure that—through his label’s recordings, electroacoustic works too often confined to university archives and accessible only within closed academic circles—would leave a lasting trace.

“When I was teaching at Concordia, the office I shared with Kevin Austin had shelves full of tapes—hundreds of electroacoustic works that had accumulated over the years after being performed in concert,” he says. “I thought it was a little absurd that I had access to them because I had the key, but no one else did.”

Finding One’s Lane

From the outside, Jean-François Denis might seem like an outlier, tirelessly championing an art form still largely unfamiliar to the general public. But his path has never been one of struggle. Quite the opposite: his passion for electroacoustic music has always felt natural, self-evident, and deeply rooted.

“Looking back, I started with a BA in communications at Concordia. Toward the end of my studies, I enrolled in a few electroacoustic music classes. I had no idea what it sounded like, but someone had suggested I check out what was happening in more abstract forms of sound creation, and it really sparked something in me!”

From that point on, his path was, in a sense, set. Jean-François Denis would never turn away from the medium again. He went on to take every electroacoustic music course Concordia offered before heading to Oakland, California, to pursue a master’s degree at Mills College, which he completed in 1984.

Bringing a Community Together

There is something in Jean-François Denis’ approach and career that calls for patience, steady effort, and a long-term commitment to audience development, if not even cultural mediation.

Fortunately, he has never been in it alone. Quite the opposite. If his label exists, it is above all out of a desire to bring people together. Before co-founding empreintes DIGITALes with his friend Claude Schryer in 1989, Jean-François Denis was well aware of the gap that needed to be filled, and of the demand coming from his own community and his own niche. Still, at the time, he was met with no shortage of refusals.

“No existing record label in Montréal, Québec, or Canada wanted to have an electroacoustic collection,” he recalls. “The reason I was given was that there was no market for it.”

When it’s pointed out to him that he proved those people wrong, Jean-François Denis looks down at his feet, smiles, and blushes shyly. “I don’t know… I don’t know what I proved…”

Spearheading the Avant-Garde

Jean-François Denis’ impressive track record says it all: he has lived through every technological revolution of the past four decades, often adopting new tools for transmission and distribution shortly before everyone else, whether it was cassette tapes, compact discs, DVD-Audio, Blu-ray or FLAC, or even emails.

When it comes to artificial intelligence, he sounds almost reassuring. “Every time new technologies come along, they shake things up. At first, they create imbalances and abuses, areas of discomfort. Then we, as a society — citizens, movers and shakers, communities, companies — eventually learn to incorporate whatever it is into our lives, and then things start to make sense again. […] Governments will have to step in to regulate behaviour [around AI]. It’ll take 10 or 15 years. That’s always how it goes. The closest analogy that comes to mind is email and spams…”

In other words, patience will once again be required. The veteran has spoken: the music industry should make it through — with a few scratches and bruises — and perhaps (this is our interpretation) emerge better and stronger for it. Jean-François Denis is equal parts pragmatist and dreamer, and that combination is rare enough that, listening to him, it’s tempting to weigh his words carefully and take them as gospel.

Inspiring Other

No tribute to Jean-François Denis would be complete without mentioning his community involvement. As artistic director of empreintes DIGITALes, he gives back to the broader music world, and to his peers across genres and disciplines. Over the years, Denis has served on numerous boards, including SOCAN’s since 2024. He previously made similar contributions to the Conseil québécois de la musique and the Canadian Music Centre, and even served as President of the Association des professionnels de l’édition musicale (APEM) from 2014 to 2020.

The tribute video presented on June 19 during the Christopher J Reed Award ceremony in Montréal (as part of Les Francos), features this testimonial from Robert Normandeau, himself an artist from the extended empreintes DIGITALes family: “In 1987, Jean-François was behind the incorporation and bylaws of the Canadian Electroacoustic Community. […] That’s what allowed us to be represented at the various arts councils, among others. At the time, it was very difficult to get support.”

In other words, if electroacoustic artists are eligible for grants and funding today, it is largely thanks to him. And if they are now held in esteem by various institutions, Jean-François Denis deserves some, and probably a lot, of the credit.

Creating a Global Impact

Jean-François Denis is a giant in his field. He won’t say it himself—he’s not one to toot his own horn—but electroacoustic artists around the world dream of releasing a work under his label’s banner. That’s what Michelle Ferland, Director of Operations at APEM, the organization that presents the Christopher J Reed Award and selects its recipients since 2013, pointed out to us.

Of the 201 albums in his label’s catalogue, many are by creators who live and work abroad.

Jean-François Denis chooses them in person while travelling, by going out to meet the artists and the works himself—the ones who will receive his seal of approval and join Denis Smalley (New Zealand / United Kingdom), Jon Appleton (United States), Hildegard Westerkamp (Germany / Canada), Paul Dolden (Canada), Annette Vande Gorne (Belgium), and Åke Parmerud (Sweden) in his most exclusive of clubs: his 37-year-old record label.

When asked whether starting a label like that today would even be possible, especially in such a difficult economic climate, Jean-François Denis answers without missing a beat: “There’s no good time to break your finger.”

One also has to be willing to take the leap, to quiet one’s doubts. Sometimes, it works. Jean-François Denis is living proof.

En 2026, le prix Christopher-J-Reed est remis à Jean-François Denis, cofondateur du label empreintes DIGITALes, entièrement dévoué à la musique électroacoustique.

La récompense, qui vise à souligner le caractère exceptionnel du travail d’un éditeur ou d’une éditrice de musique, est décernée cette année à un homme aux multiples talents, à un artisan de cœur, mû par la mission d’archiver.

Plus qu’un entrepreneur et un artiste, Jean-François Denis exerce le métier d’éditeur pour la bonne raison, pour laisser, avec les disques de son label, une trace pérenne des œuvres électroacoustiques qui étaient trop souvent cantonnées aux voûtes des universités, disponibles seulement en circuit fermé.

«Quand j’étais professeur à Concordia, il y avait, dans le bureau que je partageais avec Kevin Austin, des étagères de bandes, des centaines d’œuvres électroacoustiques accumulées au fil des ans, après avoir été présentées en concert. Je me disais que c’était un peu bête que moi j’y aie accès, parce que j’ai la clé, mais que ce ne soit le cas de personne d’autre.»

Trouver sa niche

D’un œil extérieur, Jean-François Denis peut avoir l’air de ramer à contre-courant, à force d’efforts pour valoriser une forme d’art encore méconnue du grand public. Mais ce parcours qui est le sien n’est pas celui du combattant. Bien au contraire. En lui, la passion pour la musique électroacoustique coule tout naturellement de source, et depuis longtemps.

«Si on recule, moi, j’ai fait un bac en communications, à l’Université Concordia. Vers la fin de mes études de premier cycle, j’ai suivi des cours d’électroacoustique. Je n’avais aucune idée de ce à quoi ça ressemblait, mais on m’avait recommandé d’aller voir ce qui se faisait en création sonore de manière beaucoup plus abstraite. Ça m’a beaucoup allumé!»

Dès lors, son destin, en quelque sorte, est scellé. Jean-François Denis ne se détournera plus jamais de ce médium artistique. Il suivra tous les cours en musique électroacoustique offerts par Concordia avant de partir pour Oakland, en Californie, pour faire sa maîtrise au Mills College, des études de deuxième cycle complétées en 1984.

Fédérer toute une communauté

Il y a dans la démarche et le parcours de Jean-François Denis quelque chose qui commande de la patience et un effort constant en termes de développement du public, voire de médiation culturelle.

Heureusement, il ne fait pas cavalier seul; c’est plutôt l’exact contraire. Si son label existe, c’est d’abord par désir de rassembler. Avant de cofonder empreintes DIGITALes avec son ami Claude Schryer en 1989, Jean-François Denis était bien conscient du vide à combler, de la demande provenant de son milieu, de sa niche. Pourtant, il a essuyé moult refus à l’époque.

«Aucune autre maison de disques existante à Montréal, au Québec ni au Canada, ne voulait avoir une collection électroacoustique. [La raison qu’on me donnait] c’est qu’il n’y avait pas de marché pour ça», se remémore le principal intéressé.

Quand on lui fait remarquer qu’il a donné tort à ces gens, qu’il leur a prouvé le contraire, Jean-François Denis regarde ses pieds, sourit et rougit timidement: «Je sais pas… Je sais pas ce que j’ai prouvé…»

Commander l’avant-garde

L’impressionnante feuille de route de Jean-François Denis en fait foi: il a été de toutes les révolutions technologiques des quatre dernières décennies en adoptant, qui plus est, ces nouveaux outils de transmission et de diffusion un peu avant tout le monde; de la cassette au disque compact, du [DVD-Audio] ou [Blu-ray] au format FLAC, des envois postaux aux courriels.

Concernant l’intelligence artificielle, il se fait presque rassurant. «Chaque fois qu’il y a des nouvelles technologies, ça vient bousculer les affaires. Au début, ça crée des déséquilibres et ça crée des abus, des zones d’inconfort. Puis, la société, les citoyens, les acteurs, les milieux, les entreprises finissent par intégrer la bestiole. Et là, ça retrouve un certain sens. […] Ça va prendre les gouvernements pour encadrer les comportements [liés à l’IA]. Ça va prendre 10 ou 15 ans, c’est toujours comme ça. L’analogie qui me vient en tête, c’est celle des courriels, avec les spams…»

Prendre notre mal en patience, donc. Le gars qui a vu neiger a parlé: le milieu de la musique devrait s’en sortir — avec quelques égratignures, quelques bleus — mais, peut-être (c’est notre interprétation) s’en trouver renforci. Jean-François Denis est un pragmatique et un rêveur, à forces égales, et cette combinaison de traits de personnalité est si rare qu’il est tentant, en l’écoutant, d’analyser ses dires, de les prendre pour parole d’évangile.

Inspirer les autres

On ne pourrait lancer des fleurs à Jean-François Denis sans évoquer son implication communautaire. Le directeur artistique d’empreintes DIGITALes redonne au monde de la musique au sens large, à ces collègues de tous styles confondus. Au fil des ans, monsieur Denis a siégé à moult conseils d’administration, dont celui de la SOCAN, actuellement et depuis 2024. Auparavant, il s’est impliqué de la même façon pour le Conseil québécois de la musique et le Centre de musique canadienne. Il a même été le président de l’Association des professionnels de l’édition musicale (APEM) entre 2014 et 2020.

La vidéo-hommage présentée le 19 juin dernier, lors de la remise du prix Christopher-J-Reed à Montréal, pendant Les Francos, met en lumière ce témoignage de Robert Normandeau, lui-même un artiste appartenant à la grande famille d’empreintes DIGITALes: «En 1987, Jean-François a été à l’origine de l’incorporation et des règlements généraux de la Communauté électroacoustique canadienne. […] C’est ce qui nous a permis d’être présents à travers les différents conseils des arts, notamment. Il était très difficile d’obtenir de l’aide, à l’époque.»

Autrement dit: si les artistes d’électroacoustique sont aujourd’hui éligibles à des bourses et à des subventions, c’est en grande partie grâce à lui. S’ils et elles sont porté·e·s en estime pour les institutions, c’est aussi un peu, ou beaucoup, à cause de Jean-François Denis.

Générer un impact planétaire

Jean-François Denis, c’est un géant dans son domaine. Il ne le dira pas, ne se prêtera pas les bretelles, mais tous les artistes de l’univers électroacoustique (à l’échelle du monde entier) rêvent de publier une œuvre sous l’égide de son label. C’est ce que nous faisait remarquer Michelle Ferland, responsable des opérations pour l’APEM, l’instance qui remet le prix Christopher-J-Reed depuis 2013, et qui en sélectionne les gagnant·e·s.

Des 201 albums constituant le catalogue de sa maison, beaucoup sont signées de la patte de créateur·trice·s qui résident et créent à l’étranger. C’est en personne, en voyage, en allant à la rencontre des artistes et des œuvres, que Jean-François Denis sélectionne ceux et celles qui recevront son sceau d’approbation, qui rejoindront Denis Smalley (Nouvelle-Zélande / Royaume-Uni), Jon Appleton (États-Unis), Hildegard Westerkamp (Allemagne / Canada), Paul Dolden (Canada), Annette Vande Gorne (Belgique) et Åke Parmerud (Suède) dans son club des plus sélects, sa maison de disques forte de 37 ans d’histoire.

Quand on demande à Jean-François Denis si relancer une telle boîte serait aujourd’hui faisable, même dans la conjoncture économique difficile, il renchérit, du tac au tac: «Il n’y a pas de bon moment pour se casser le doigt.»

Il faut oser, en outre. Taire ses doutes. Et parfois, ça marche; Jean-François Denis en un exemple probant.

[Jean-François Denis] participera au Forum: numérique et arts de la scène de RIDEAU le 13 février, de 9h45 à 10h45, dans la portion «Posture critique: arts de la scène et technologies numériques».

Qui êtes-vous et quel est votre parcours?

J’ai découvert l’électroacoustique lors d’un cours d’été donné par Kevin Austin en 1981 à l’Université Concordia à Montréal. Épris, j’ai poursuivi des études musicales au Mills College à Oakland (Californie, ÉU) avec David Rosenboom (maîtrise, 1984). J’ai pratiqué l’électroacoustique en direct, seul ou en ensemble, et en différé pour la danse et l’interdisciplinaire de 1982 au milieu des années 1990.

Je suis le directeur de Diffusion i média (1989), qui produit et distribue les disques empreintes DIGITALes (1990), les disques SONARt (1992-95) et les disques No Type (2002-08).

Votre emploi actuel

• Directeur artistique: maison de disques empreintes DIGITALes
• Éditeur musical
• Gestion de métadonnées (principalement musicales) — https://dim.qc.ca/
• Conception de sites web

Pouvez-vous nous donner un aperçu de votre conférence?

(Je vais surtout répondre aux questions des animateurs…)

Quels sont les enjeux pour les arts de la scène et les artisans?

Le vocable «numérique» à la mode ces jours-ci semble se limiter à la notion de mode de distribution. À cet unique égard, les grandes disciplines d’arts de la scène sont peu impliquées.

Le «numérique» repose sur la fixation/captation/enregistrement, soit un acte de «production», souvent audio ou audiovisuelle: il s’agit donc d’un champ d’action (et de compétences) distinct.

Musique concrète, musique pour bande, acousmatique, musique électroacoustique, cinéma pour l’oreille, paysage sonore, art sonore: dit de cette façon, il faut reconnaître que les choses avec lesquelles trafique Empreintes Digitales s’éloignent un peu des intérêts quotidiens de cette sainte maison. Ce problème semble devenir la condition habituelle des disques que publie le label canadien. Trop abstraits pour les amateurs de pop, trop sérieux pour les adeptes de l’électronique (même dans ses formes les plus expérimentales) et, voilà la surprise, trop mondaines pour les consommateurs de musique contemporaine (musique culte, comme eux-mêmes le revendiquent), des messieurs sybarites qui devraient être le public réel du label. C’est de tout cela que parlait dans un récent entretien le père de la créature, Jean-François Denis. Il expliquait qu’au fond, quand on travaille avec une musique si spécifique, qui a sa propre place dans le marché, on fini par trouver un public que suit son son, qui apprends et grandit en même temps que le label et «finit par créer des réseaux, des revues, des groupes et des événements». Même si Denis ne sait pas trop clairement qui achète nos disques, où ils sont et quelles autres musiques ils écoutent, il est très conscient qu’il faut les soigner, qu’il ne peut pas leur donner n’importe quoi, «ni au niveau du contenu, ni au niveau des présentations de disques». Autrement dit: quand on a un produit unique et sans concurrence pour se faire des soucis, survivre n’est plus une cause de préoccupation et la seule chose qui compte est la beauté. Il est clair qu’il faut reconnaître à Denis qu’en plus du bon goût, il a du flair et une certaine vision du business, vingt ans après la création et avec un catalogue qui dépasse les cent références. Empreintes Digitales bénéficie d’une image plus forte que jamais. Des aspects comme l’édition des œuvres en DVD-Audio («il y a des expériences sonores qui nécessitent une ambiance plus soignée», dit Denis) ou le design des jolis boîtiers en carton — remplis d’information et pas très pratique pour de grandes mains — qui donnent une impression de raffinement renforcé par la musique. Comme par exemple, les deux dernières publications du label, Études pour Kafka de Francis Dhomont et Ubiquité de Dominique Bassal, deux disques si beaux et si inclassables. Musique pour un univers parallèle qui est meilleur que le nôtre.

Translated from Spanish.

Labels come and go. But even within this fast-changing world, where everyone with internet access can set up a record company and start releasing music, some outfits have proved more valid, relevant and meaningful than others. On January 31st, Canadian imprint empreintes DIGITALes will celebrate its 20th anniversary as one of the world’s leading label for electroacoustics and true to its title, it has certainly left some fascinating fingerprints.

As artistic director Jean-François Denis recounts, the world was a different one when he published the first four albums all the way back in 1990 and the notion of devoting a label entirely to a music so far away from mainstream sensibilities and obvious medial tangents must have appeared wildly optimistic. And yet, Denis’ brainchild got off to a remarkable start and quickly started extending beyond its homebase of Montréal into an international platform for ambitious Composers and Sound Artists.

Over the years, empreintes DIGITALes has not only developed a recognisable musical style, but also been at the forefront of technological development, switching to the multichannel possibilities of DVD-Audio in 2005. Its visual taste has been of an equally tasteful quality and today expresses itself in elegant cardboard boxes with extendable trays. By Spring of 2009, its catalogue had grown to include over 450 works by more than 90 composers from over 20 countries, on almost 100 releases. As easy as it may be to set up your own record company in the digital age, today’s record companies have a long road ahead of them to match that.

The past twenty years in a nutshell

We started in 1989 in a bid of making the music available for a first release in January 1990. Our plan was to begin with 4 discs; we did not want to be another 1-disc label. We selected the compact disc for its better sound quality and longer duration as the only medium for our releases. At that time many people were suggesting that we also release on cassettes! In 20 years we saw different audio formats come. and go almost completely.

In 1990, there was basically no independent record label specializing in electroacoustics. The first years proved to be a greater success than expected, probably because we simply did not have any real idea about the “commercial” or medial potential for such discs; the novelty dimension, the great quality and variety of local, national and international composers, the sound quality of the discs, the bilingual, French — English liner notes, the packaging, for which we used the conventional jewel case until 1996, then our first deluxe carboard box until 2000 and since then our current cardboard box… all of this contributed to the excitement.

By the late 1990s, the situation had stabilized. Many more labels were founded around the Western world; compact disc production was simpler and more affordable — and the supply was thus bigger.

In 2000 we changed some of our production methods and invested more energy into our web site, which was started in 1995, by refocusing it and automating it. The Internet was growing and “net labels” started to appear, meaning the supply was even bigger. In 2005, we selected a better-sounding disc format, the DVD-Audio, as our main format.

Since 2000 an important shift towards digital compressed audio format happened in the popular music industry, namely in 2001-03 with the iPod and later, the iTunes Music Store. While this change of access to music and “attitude” towards the disc had a great impact on the whole, “specialized” music remained somewhat protected, at least for a while. We only started to feel a change, a decrease in impact, in sales, over the past 3-4 years.

About serving the download market

I do not surf the Internet looking for “mp3” of works available on empreintes DIGITALes, nor any other audio files for that matter. So I do not know for sure. My guess is that someone somewhere most certainly has “ripped” works from our discs, converted them in lower or medium grade mp3 and has placed those in peer-to-peer networks.

We are now living in a time where the music on empreintes DIGITALes has to also become available as digital files, authorized so far composers may get some fruits out of this activity. For the last 3 years we are seeking methods to make high-definition (HD) audio files available. Unfortunately we have not yet found an aggregator — as digital wholesalers are now called — that does.

About the process of getting press coverage, radio play and concert opportunities

The advantage of being a “niche” is that people in a niche tend to build networks, groups, magazines, events. In 1990 we had to learn everything, and we naturally discovered networks. In 2009 I’d say the same thing. Some networks have came and gone, newer ones, newer platforms were created.

There is less and less (conventional) radio airplay time for experimental- and contemporary music; most larger national broadcasters are pulling back from curious, avantgarde, exploratory music.

Generally in concerts electroacoustics tend to have a wider reach. More and more soloists and small ensembles tour with some mixed and/or live works, including those in programmes with instrumental repertoire. Concerts with acousmatics are slightly different. But in the very recent past I have witnessed sizable crowds attending concerts of acousmatics within the context of festivals of live electroacousitcs or even electronic music (the term understood under its current usage).

About artistic changes and constants

As an artistic director, the notion of a “living room listening experience” has always been important to me. The refocusing within electroacoustics to acousmatics was made in order to improve the listening dimension. (Acousmatics on disc is the work “itself”; while mixed and live — or other “recorded” — music is a “documentation” of the work.)

But your question refers to the aesthetic level and in that respect I cannot say that within the last 20 years the genre has been substantially “revolutionized.” The means of production / composition have change greatly to extremes, from hard-to-access studios in institutions to domestic laptop computers, but thinking has evolved just as naturally. Listening to Portrait d’un visiteur by Christian Calon is just as great as a musical experience today as it was when first presented in public 25 years ago.

About the relationship between the label and its homebase of Montréal as well as its composers

Our relationship with the city is symbiotic. Because of my role with the label and, until recently, my role with a concert organization in Montréal, one could feed the other, and vice versa. But in my view the label has never been a Montréal.label, it was simply based in that city. Within only 4 years the offer quickly became international with discs by composers from France, UK and Belgium.

A personal relationship with composers is very important. Trust and sharing of visions; understanding and acting upon our interacting roles. Working on the long term with, where/when possible, several releases in mind. As to my reasons for releasing something or not, I often say that I need to grasp/feel the integrity of the composer process, but there are of course several other factors, including timing, economical and legal ones.

About the future of the label and acousmatics

The goal was foremost to make the music available. With today’s possibilities empreintes DIGITALes is far from the only means for such a goal. But however easy it is to get one’s music on the Internet via one’s own website or even via well-organized outlets (such as CDBaby, for instance), the role of channeling, organizing, presenting of a specialized “label” will be required with or without physical discs.

Younger generations of composers are exploring the genre, naturally evolving it. So there is a future. There is a future for creation, invention, daring propositions…