Le trio que forme depuis une vingtaine d’années le saxophoniste, flûtiste, arrangeur et compositeur Jean Derome avec le contrebassiste Normand Guilbeault et le batteur Pierre Tanguay est sans l’ombre d’un doute l’une des formations les plus passionnantes du continent. Il en est ainsi parce que Derome n’a pas son pareil pour jongler avec le risque avec doigté. À preuve, son nouvel album, intitulé Somebody Special — 9 chansons de Steve Lacy, sur Ambiances magnétiques. Avant de poursuivre, soulignons que les 22 et 29 juin, ce trio se produira au Cheval blanc.

Avec ce Somebody Special, on vous assure que le risque pris par nos amis était au diapason de «l’énorme, pesant, très lourd». Car cet album n’est pas seulement musical, il est également littéraire. Très littéraire même. Il se trouve, comme disait l’autre, qu’en fait de chansons, Lacy avait emprunté des poèmes et des textes à des auteurs variés, mais surtout à Brion Gysin, avec lequel il se produisit d’ailleurs régulièrement et enregistra même un disque.

De citoyenneté canadienne, le peintre et poète Gysin a beaucoup étudié et vécu, pour faire vraiment court, à Paris. Il fut un des surréalistes avant qu’André Breton n’exerce à son endroit sa personnalité de père Fouettard en le renvoyant du groupe comme il l’avait fait avec Raymond Queneau. Qu’importe. Après eux, Gysin fut une des figures de proue des beatniks, admiré notamment par William Burroughs, pour le hier, et John Zorn, pour l’aujourd’hui. Bien.

Dans le volumineux catalogue de chansons confectionnées par Lacy — environ 500, précise Derome —, le trio en a choisi trois dont Gysin a écrit les textes, un de Herman Melville (Yes!), un de Lao-Tseu, un de Thomas Gainsborough, un de Po Kiu-yi et enfin un de Judith Malina. On l’aura compris, cet album propose une façade ONU.

Pour mener à bien son aventure, Derome a «exploité» les talents de la chanteuse Karen Young et du pianiste Alexandre Grogg. La clarté d’expression de la première, le dynamisme et l’attention du second, combinés au brio et à l’intensité de Guilbeault, au savoir-faire en multiples nuances de Tanguay, sans oublier l’ingéniosité de Derome, font de cet album… quelque chose!

C’est ce qu’on se dit, après écoute: «C’est quelque chose, cet album.» Il est à l’image du titre: spécial. Car on a l’impression que Derome et ses camardes sont passés entre les mailles ou les filets, c’est au choix. Parfois, on a le sentiment que le saxophoniste a fait de l’exploration sonore entre Eric Dolphy et Jackie McLean.

Parfois, on a l’impression que l’ensemble au complet évolue dans un territoire voisin d’Alban Berg d’un côté, de jazz de stricte obédience de l’autre. En fait, ce que cet album confirme, ou plutôt ce qu’il a de passionnant, est à mettre sur le compte de la surprise. À l’évidence, chacun des protagonistes cultive une inclination prononcée pour la curiosité.

Depuis le temps que Derome, Guilbeaut et Tanguay nous régalent, ils pourraient fort bien verser dans la mortifère gestion du fonds de commerce. Au lieu de ça, ils s’appliquent à nous étonner dans le sens le plus noble de ce verbe. C’est énorme.

This baritone sax / viola duet is another 2018 release that blipped the radar then got unjustly buried under 100 subsequent albums. Nonetheless, The Space Between Us serves as a high point of that year’s recordings, and provides some superb listening.

Toninato’s baritone drones and growls, producing rough textures and a shifting foundation over which Thiessen improvises with drones of her own, motifs and brief solos. But that is not to say that Toninato remains in the background — both members of this duet contribute to the complex, ululating melodies.

Still, there is a rich ponderousness to their approach. Thiessen and Toninato are in no hurry to get anywhere in particular, as the journey seems more important than the destination. Along the way, they explore melancholy and thoughtful themes. While not overly dark, each is imbued with a sense of foreboding and a subtle intensity. The Space Between Us is not so much about creating space, but instead exploring a space that is filled with ideas and emotions.

From Nimmons ‘N’ Nine Plus Six to Vancouver’s NOW Orchestra, despite the economics, Canadians have somehow produced highly creative big bands. Montréal’s Ratchet Orchestra was a quintet in 1993; today its founder-composer-bassist-conductor Nic Caloia leads a 19-member ensemble with the breadth and force of Sun Ra’s Arkestra or a Charles Mingus big band. Like them, it invokes Duke Ellington’s legacy of rich textures and intense turbulence while emphasizing distinctive solo voices. It has a traditional big band’s power, with five reeds and five brass, but expands its palette with violin, two violas and the eerie profundity of bass reeds and tuba.

Caloia’s compositions range from the traditionally modernist to the avant-garde, with a band composed of individuals who define Montréal’s free-jazz community. The opening Tub features the brilliant alto saxophonist Yves Charuest, as abstractly evasive as Lee Konitz. The rousing Raise Static Backstage, fuelled by Isaiah Ciccarelli’s rampaging drum solo, might appeal to any fan of Dizzy Gillespie’s legendary bebop big band, while Blood, an atmospheric setting for Sam Shalabi’s distorted guitar, touches on the later works of Gil Evans.

Caloia’s most personal and ambitious work is saved for the conclusion, the six-part Before Is After, a weave of compound rhythms and evasive fragments knit together with unlikely matchings of instruments and forceful soloists, including violinist Joshua Zubot and bass saxophonist Jason Sharp. Ratchet Orchestra is both a distinctive Montréal institution and national standard bearer for a creative tradition.

Saxophonist/composer Jean Derome’s work ranges from explorations of modernist masters like Monk and Mingus to his own conceptual epics like Résistances, his orchestral homage to the North American electrical grid. Here he explores the work of Steve Lacy (1934-2004), a key influence on Derome who advocated strongly for Thelonious Monk’s compositions and developed the foundations of free jazz with Cecil Taylor. Lacy also created a large body of art songs unique in modern jazz. Derome explores the range of them here, including settings of works from ancient China to the Beat Generation.

Derome brings his regular trio partners to the project, bassist Normand Guilbeault and drummer Pierre Tanguay, masters of propulsive and varied grooves. They’re joined by pianist Alexandre Grogg and the singer Karen Young, whose eclectic background matches the varied demands of Lacy’s music. The text settings include surprising authors like Lao Tzu, Thomas Gainsborough and Herman Melville; the latter’s Art initiates the program with a minimalist setting that suggests Japanese court music.

While those lyricists are as famous as they are unlikely, several of the highlights here come from Lacy’s association with the relatively little-known Canadian expatriate Brion Gysin, a literary collaborator with William S. Burroughs. Gysin’s playful, vibrant, hipster verses fall naturally on modern jazz inflections: when Derome joins his voice with Young’s on Blue Baboon, the group creates a witty update on the scat vocal group of the 1950s who rarely found lyrics this germane.