Miller’s music has opened up new spaces with incredibly imaginative use of quotation, repetition, and traditional instrumental colours. Truly mind-expanding music.

For the first time, women outnumber men among the nominees in this category.

Miller’s string quartet About Bach won the 2016 Jules Léger Prize, Canada’s highest honour for new chamber music, giving it serious momentum. It’s the centrepiece of Bozzini Quartet’s 2018 release Just So, an album devoted to Miller’s music.

The five-minute excerpt, above, gives a sense of the 24-minute work’s non-developmental nature. Pervading the entire composition is a repeated ascending scale, a Bach fragment, played alternately by the violinists two octaves above the rest of the ensemble. Meanwhile, the other three musicians play, in homophony, a sort of chorale whose rhythm has run amok. The repeated motif first fascinates, then hypnotizes and ultimately serves a devotional function, focusing the listener’s attention. The piece seems to go nowhere while also taking you everywhere on a self-reflective, meditative journey.

Most music aims to engage your mind; Miller’s manages to free it, which leads to a whole new type of listening experience.

Cette récente parution rassemble des œuvres de la compositrice canadienne établie à Londres Cassandra Miller, écrites entre 2008 et 2015. Le Quatuor Bozzini, qui en a créé la plupart, est sans doute le mieux placé pour nous ouvrir la porte de cet univers délicat. Les quatre œuvres au programme révèlent la manière de Cassandra Miller qui, à l’image de l’écrivain puisant son inspiration dans des coupures de journaux, est à l’affût du matériau musical ambiant comme base de son travail de composition. Ainsi, Warblework part de chants d’oiseaux pour nous offrir un univers aux textures changeantes avec un traitement du silence et des intervalles justes d’une remarquable efficacité. About Bach, qui a remporté le prix Jules-Léger en 2016, reprend des motifs d’une chaconne à travers une évolution linéaire empreinte de nostalgie, superposition d’une lente plainte au violon dans les suraigus et d’un socle stable et durable dans les graves.

Si la compositrice appose son empreinte grâce à ses emprunts, elle nous propose un univers aéré, méditatif et sensible. Elle arrive, en peu de notes, à capter toute notre attention et à nous plonger dans sa perception du temps. Le Quatuor Bozzini épouse cette musique avec un naturel déroutant. La subtilité des nuances et la cohésion du groupe sont des éléments essentiels pour traduire fidèlement le discours de Cassandra Miller. Si l’absence de livret est regrettable dans une optique de transmission et de médiation, Just So reste une très belle réussite et une invitation à repenser le temps et l’écoute musicale.

The Canadian music series on Another Timbre is a thing of multifarious wonders. Ten portrait CDs championing music by Linda Catlin Smith, Martin Arnold, Isaiah Ceccarelli, Christopher Mayo and several others. The scope, the focus — it’s all compelling. No blunt conclusions are drawn about what Canadianness might mean in music, but I’m intrigued by Martin Arnold’s suggestion that it might have something to do with “slack” — by which he means a loose relationship to tradition, an open space upon which to make things new. Many of the discs in the series deserve mention here but Cassandra Miller’s music has knocked me sideways. Bold, kind-hearted, wistful, brave, simple, sophisticated… her string quartet About Bach is miraculously beautiful, with a bright, lonely violin drifting resolutely above the most gorgeous shapeshifting chorales.